A demência afeta mais de 57 milhões de pessoas em todo o mundo - e tudo indica que este total vai continuar a aumentar. Para 2030, estima-se que 78 milhões de pessoas vivam com demência. Em 2050, as projeções apontam para 139 milhões.
Ainda assim, um estudo recente e inesperado sugeriu que o risco de demência poderá, na verdade, ter diminuído de geração para geração. No entanto, há motivos sólidos para encarar esta conclusão com cepticismo.
Como o estudo estimou o diagnóstico provável de demência
Os investigadores analisaram informação de 62.437 pessoas com 70 ou mais anos. Os dados vieram de três estudos longitudinais sobre envelhecimento: um realizado nos EUA, outro na Europa e um em Inglaterra.
Para fazer a comparação, os autores colocaram lado a lado diagnósticos prováveis de demência em pessoas nascidas em oito coortes geracionais diferentes. A coorte mais antiga incluía participantes nascidos entre 1890 e 1913, enquanto a coorte mais recente era composta por pessoas nascidas entre 1944 e 48.
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Em vez de dependerem apenas de diagnósticos clínicos, os investigadores recorreram a um algoritmo para indicar um diagnóstico provável de demência. Esse algoritmo teve por base características demográficas dos participantes, bem como o seu desempenho cognitivo e capacidades de funcionamento no dia a dia (incluindo o grau de autonomia em tarefas diárias, como lavar-se e alimentar-se, e a capacidade de recordar informação).
Este tipo de instrumentos de avaliação é usado de forma rotineira na prática clínica para identificar e diagnosticar demência.
Para validar as estimativas produzidas pelo algoritmo, os autores compararam as previsões com um subgrupo de participantes do estudo norte-americano Aging, Demographics and Memory, no qual existia um diagnóstico clínico de demência.
Os participantes desse subgrupo tinham realizado uma avaliação cognitiva exigente, com duração de três a quatro horas. O algoritmo utilizado para gerar as projeções de demência apresentou uma concordância superior a 85% com os dados de diagnóstico clínico desse subgrupo.
Depois de apurado o estatuto de demência, os autores calcularam dois modelos para perceber a relação entre idade, coorte e início da demência. Integraram também o produto interno bruto (PIB) nas análises, uma vez que existe associação entre PIB e saúde - e a investigação mostra que, em geral, as pessoas em países de maior rendimento tendem a ser mais saudáveis do que as que vivem em países de menor rendimento.
O que o estudo observou entre coortes geracionais
Os resultados indicaram uma descida do número de casos de demência em cada geração subsequente. Por exemplo, nos EUA, o algoritmo apontou que 25% das pessoas nascidas entre 1890-1912 desenvolveram demência, enquanto apenas 15% das pessoas nascidas na coorte mais recente (1939-1943) desenvolveram demência.
Em Inglaterra, o algoritmo sugeriu que quase 16% das pessoas nascidas entre 1924-28 desenvolveram demência, face a cerca de 15% entre as nascidas entre 1934-38. Este padrão terá sido, aparentemente, mais evidente nas mulheres do que nos homens.
Ainda não é claro o que poderá explicar esta descida de casos de demência ao longo das gerações, com as coortes mais recentes a apresentarem menos casos.
Diagnósticos projetados
O que significa isto? E em que medida estes dados batem certo com as projeções já existentes?
Apesar de os autores terem trabalhado com uma amostra ampla, proveniente de três coortes de investigação sobre envelhecimento bem estabelecidas, as conclusões assentam apenas em informação de países de elevado rendimento.
Sabe-se que, em países com rendimentos mais altos, a demência tende a ser melhor identificada e acompanhada, porque existem mais serviços de saúde e mais profissionais - e, muitas vezes, com melhores recursos. Por outro lado, em países de baixo e médio rendimento, a demência é também fortemente estigmatizada. Isso faz com que muitas pessoas não tenham a mesma consciência do problema que existe em sociedades de maior rendimento.
Na prática, isto significa que, em países de menor rendimento, é mais provável haver menor conhecimento sobre fatores de risco associados à demência e menor probabilidade de obter diagnóstico e apoio. Este ponto é particularmente importante, tendo em conta que a maioria das pessoas com demência vive em países de baixo e médio rendimento.
Além disso, devido à escassez de dados de coortes sobre adultos mais velhos e casos de demência em países de baixo e médio rendimento, os resultados deste estudo não permitem produzir projeções representativas de diagnósticos de demência à escala global.
Limitações do modelo e o que pode ter ficado de fora
Também importa olhar com atenção para a forma como o estudo foi conduzido. Os autores basearam-se num modelo de previsão. Embora tenha mostrado elevada concordância com o diagnóstico clínico, é inevitável que alguns casos de demência tenham passado despercebidos por causa do método utilizado.
Da mesma forma, o modelo não diferenciou subtipos de demência. Na realidade, “demência” é um termo guarda-chuva. Cerca de 60-70% dos casos de demência correspondem, na verdade, à doença de Alzheimer.
Existem ainda muitos subtipos mais raros - como a demência com corpos de Lewy ou a demência semântica. Cada subtipo está associado a sintomas diferentes. Um modelo genérico dificilmente conseguirá detetar corretamente todos os casos em todos os subtipos.
No conjunto, estes aspetos podem ajudar a explicar como o estudo chegou às suas conclusões.
A nível mundial, as previsões continuam a apontar para um aumento do número de casos de demência. Por isso, estes resultados devem ser interpretados com prudência. Pode não acontecer que a prevalência de demência continue a descer nas gerações mais recentes.
Uma parte destas projeções deve-se ao facto de as pessoas viverem mais anos e a população estar a envelhecer. A demência afeta sobretudo pessoas com mais de 65 anos; assim, quando mais pessoas chegam a essa idade, maior é também o número de pessoas em risco de desenvolver a doença.
A população mundial também está a crescer. Por isso, é expectável que se veja naturalmente mais gente a viver com demência - sobretudo em países de baixo e médio rendimento, onde pode haver menos conhecimento sobre sintomas de demência e menor capacidade para atuar sobre fatores de risco modificáveis associados a maior risco, devido a infraestruturas de saúde frágeis.
Sabe-se que, de forma geral, pessoas de contextos socioeconómicos mais desfavorecidos enfrentam maiores desigualdades em saúde - e essas desigualdades podem contribuir para um risco mais elevado de demência.
No entanto, como este fator não foi considerado no estudo, torna-se difícil perceber se existirão realmente diferenças no número projetado de casos de demência nas gerações mais jovens.
Clarissa Giebel, Investigadora Sénior no Instituto de Saúde da População, Colaboração de Investigação Aplicada do NIHR na Costa Noroeste, Universidade de Liverpool
Este artigo é republicado da plataforma A Conversa ao abrigo de uma licença de Bens Comuns Criativos. Leia o artigo original.
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