Cogumelos ostra dourados: a popularidade de uma espécie invasora

Os cogumelos ostra dourados, com os seus chapéus amarelo-solar e um sabor ligeiramente a frutos secos, tornaram-se extremamente populares por serem saudáveis, saborosos e fáceis de cultivar em casa com kits de cultivo.

No entanto, esta moda alimentar também acabou por libertar uma espécie invasora na natureza - e nova investigação mostra que está a substituir fungos nativos.

Num estudo que consideramos ser o primeiro do género, eu e outros micologistas demonstramos que um fungo invasor pode causar danos ambientais, tal como acontece com plantas e animais invasores quando dominam ecossistemas.

Os cogumelos nativos e outros fungos são essenciais para a saúde de muitos ecossistemas. Decompõem madeira morta e outros materiais vegetais, acelerando a sua deterioração. Também fazem circular nutrientes como o carbono e o azoto a partir dos tecidos mortos de plantas e animais, transformando-os em formas utilizáveis que acabam por entrar no solo, na atmosfera ou nos próprios corpos dos fungos.

Os fungos contribuem ainda para a gestão das alterações climáticas, ao sequestrar carbono no solo e ao influenciar as emissões de carbono provenientes do solo e da madeira.

As suas relações simbióticas com outros organismos também permitem que esses organismos prosperem. Os fungos micorrízicos nas raízes, por exemplo, ajudam as plantas a absorver água e nutrientes. E os fungos decompositores da madeira contribuem para a criação de habitats florestais que sustentam aves, mamíferos e plântulas.

Ainda assim, verificámos que os cogumelos ostra dourados invasores - um fungo decompositor de madeira - podem ameaçar a biodiversidade fúngica das florestas e prejudicar a saúde de ecossistemas que já são vulneráveis às alterações climáticas e à destruição de habitats.

O lado negro do comércio de cogumelos

Originários da Ásia, os cogumelos ostra dourados foram introduzidos na América do Norte algures no início dos anos 2000. Fazem parte de uma febre culinária internacional em torno dos cogumelos que, inadvertidamente, alimenta um dos principais motores da perda de biodiversidade no mundo: as espécies invasoras.

À medida que os fungos circulam globalmente no comércio, podem ser transportados de forma intencional como produtos - por exemplo, os kits que as pessoas compram para cultivar cogumelos em casa - ou de forma não intencional, como microrganismos “clandestinos” que viajam com solo, plantas, madeira e até paletes de transporte. Ao chegarem a novos locais, podem estabelecer-se em ambientes onde antes não existiam.

Muitas espécies de cogumelos são cultivadas na América do Norte há décadas sem se tornarem uma ameaça invasora. Mas, no caso dos cogumelos ostra dourados, o desfecho tem sido diferente.

Ninguém sabe ao certo como é que os cogumelos ostra dourados escaparam para a natureza - se através de um kit doméstico, de uma exploração comercial, ou de troncos inoculados ao ar livre com ostra dourada, uma técnica caseira em que o micélio é introduzido em troncos para colonizar a madeira e produzir cogumelos.

Com o aumento da popularidade dos kits, muitas pessoas começaram a comprar kits de ostra dourada e a ver brotar, nos seus quintais, cogumelos amarelos vistosos. Os seus esporos - ou os próprios kits depois de compostados - podem ter-se espalhado para florestas próximas.

Evidência reunida num estudo pioneiro de Andrea Reisdorf (nascida Bruce) sugere que os cogumelos ostra dourados foram introduzidos na natureza em vários estados dos EUA por volta do início da década de 2010.

Espécies que a ostra dourada expulsou

No nosso estudo, concebido por Michelle Jusino e Mark Banik, investigadores do Serviço Florestal dos EUA, a equipa deslocou-se a florestas na zona de Madison, Wisconsin, e perfurou árvores mortas para recolher aparas de madeira contendo a comunidade fúngica natural presente no interior de cada tronco. Algumas dessas árvores tinham cogumelos ostra dourados visíveis; outras não.

De seguida, extraímos ADN para identificar e comparar quais os fungos - e quantos - que existiam nas árvores invadidas por ostra dourada, em contraste com as árvores não invadidas.

Ficámos surpreendidos ao descobrir que as árvores com cogumelos ostra dourados albergavam apenas metade do número de espécies de fungos quando comparadas com árvores sem ostra dourada - e, por vezes, ainda menos. Verificámos também que a composição das comunidades fúngicas diferia entre árvores invadidas e não invadidas.

Por exemplo, o discreto fungo verde conhecido como "políporo labirinto musgoso" e o cogumelo "ostra do olmo" deixaram de aparecer nas árvores invadidas por cogumelos ostra dourados.

Outro fungo afastado, Nemania serpens, é conhecido por produzir uma grande diversidade de compostos químicos, que podem variar até entre indivíduos da mesma espécie.

Os fungos são fonte de medicamentos revolucionários, incluindo antibióticos como a penicilina, fármacos para o colesterol e estabilizadores usados em transplantes de órgãos. Quando uma espécie invasora expulsa outras, pode perder-se o valor de substâncias ainda desconhecidas, mas potencialmente úteis.

O problema das espécies invasoras também inclui fungos

Com base no que eu e os meus colegas observámos, consideramos que chegou o momento de incluir os fungos invasores na conversa global sobre espécies invasoras e de analisar o seu papel como causa de perda de biodiversidade.

Essa discussão inclui a ideia de "endemismo" fúngico - isto é, o facto de cada local ter uma comunidade de fungos nativa, que pode ser desequilibrada. As comunidades fúngicas nativas tendem a ser diversas, tendo evoluído em conjunto ao longo de milhares de anos para coexistirem.

O nosso trabalho mostra como as espécies invasoras podem alterar a composição das comunidades fúngicas ao ultrapassarem as espécies nativas na competição, modificando assim processos fúngicos que ajudaram a moldar ecossistemas locais.

Existem muitos outros fungos invasores. Por exemplo, o mortalmente venenoso "cogumelo da morte" Amanita phalloides e o "morcego pingue-pongue laranja" Favolaschia calocera são invasores na América do Norte. O clássico "mata-moscas" vermelho e branco Amanita muscaria é nativo da América do Norte, mas é invasor noutros locais.

A invasão dos cogumelos ostra dourados na América do Norte deveria servir como um aviso amarelo intenso: fungos não nativos podem invadir rapidamente e, se forem cultivados, deve ser com cautela - quando não mesmo evitando a sua produção.

Actualmente, os cogumelos ostra dourados são reconhecidos como invasores na Suíça e podem ser encontrados em florestas de Itália, Hungria, Sérvia e Alemanha.

Tenho ouvido falar de pessoas que tentam cultivá-los em várias partes do mundo, incluindo na Turquia, Índia, Equador, Quénia, Itália e Portugal. É possível que, em algumas regiões, os cogumelos ostra dourados não consigam estabelecer populações invasoras.

Investigação continuada ajudar-nos-á a compreender a verdadeira dimensão dos impactos que os fungos invasores podem ter.

O que pode fazer para ajudar

Cultivadores, empresas e apanhadores de cogumelos em todo o mundo podem estar a perguntar-se: "O que podemos fazer em relação a isto?"

Por agora, recomendo que as pessoas considerem não usar kits de cultivo de cogumelos ostra dourados, para evitar novas introduções. Para quem ganha a vida a vendê-los, vale a pena acrescentar uma nota a informar que esta espécie é invasora e que deve ser cultivada em espaços interiores, não devendo ser compostada.

Se gosta de cultivar cogumelos em casa, experimente antes cultivar espécies nativas e seguras que tenha recolhido na sua região.

Não existe uma resposta única e universal. Em alguns locais, os cogumelos ostra dourados estão a ser cultivados como fonte de alimento para comunidades empobrecidas, como forma de rendimento, ou para tratar resíduos agrícolas enquanto se produz comida simultaneamente.

Aspectos positivos como estes terão de ser ponderados em conjunto com os impactos negativos do cogumelo quando se desenvolverem planos de gestão ou legislação.

No futuro, algumas possíveis soluções poderão passar por estirpes sem esporos de ostra dourada para kits domésticos - incapazes de se disseminar -, ou por um micovírus direccionado que possa controlar a população.

É essencial aumentar a consciencialização sobre práticas de cultivo responsáveis, porque quando espécies invasoras entram e desorganizam a biodiversidade nativa, todos podemos perder os fungos bonitos, coloridos e estranhos que encontramos nos passeios pela floresta.

Aishwarya Veerabahu, doutoranda em Botânica, Universidade de Wisconsin–Madison

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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