Exercício pode tornar o cérebro biologicamente mais jovem em 12 meses

Além de ajudar a dormir melhor, a regular o peso e a viver mais - entre muitos outros benefícios para a saúde física e mental - o exercício pode ter mais um argumento a seu favor: um perfil cerebral mais jovem.

Um ensaio clínico de 12 meses sobre exercício e envelhecimento do cérebro

Num novo ensaio clínico de 12 meses, com 130 adultos saudáveis entre os 26 e os 58 anos, investigadores dos EUA observaram que os participantes que seguiram um plano semanal de exercício estruturado terminaram o estudo com cérebros que aparentavam ser biologicamente mais jovens do que os do grupo de controlo.

Quando os cientistas falam de envelhecimento biológico, referem-se, de forma simples, ao desgaste associado ao passar dos anos. Embora todos façamos aniversário uma vez por ano, nem todas as partes do corpo envelhecem ao mesmo ritmo - algumas “gastam-se” mais depressa do que outras.

Um cérebro biologicamente mais jovem pode significar manter as capacidades cognitivas intactas durante mais tempo e, potencialmente, maior resistência a problemas como a demência - ainda que este estudo não tenha avaliado efeitos a longo prazo.

"Descobrimos que um programa de exercício simples, alinhado com as recomendações, pode fazer com que o cérebro pareça mensuravelmente mais jovem em apenas 12 meses", afirma a cientista de dados Lu Wan, do Instituto de Investigação AdventHealth.

"Estas alterações absolutas foram modestas, mas mesmo uma diferença de um ano na idade cerebral pode ter impacto ao longo de décadas."

O plano semanal e as recomendações da OMS

No grupo de exercício, os voluntários foram orientados para cumprir as recomendações semanais da Organização Mundial da Saúde (OMS): cerca de 150 minutos de actividade física de intensidade moderada a vigorosa - isto é, qualquer actividade que aumente de forma marcada a frequência cardíaca e a velocidade da respiração.

O que revelaram os biomarcadores e as ressonâncias magnéticas

A partir de vários biomarcadores, as ressonâncias magnéticas ao cérebro indicaram que quem seguiu o regime de exercício apresentava, em média, um cérebro com sinais de ser 0.6 anos mais jovem do que a sua idade cronológica.

Já os participantes que mantiveram a rotina habitual mostraram cérebros que pareciam cerca de 0.35 anos mais velhos do que a idade do calendário. Segundo a equipa, este valor, por si só, não atinge o limiar de significância estatística; ainda assim, implica que a diferença entre os grupos se aproxima de um ano.

Porque poderá o exercício rejuvenescer o cérebro?

A questão seguinte é perceber por que motivo o exercício poderá ajudar a manter o cérebro mais jovem. Trabalhos anteriores já tinham associado o exercício a melhorias na função cerebral, mas, apesar de explorarem vários caminhos possíveis - incluindo a aptidão cardiovascular, a tensão arterial e proteínas benéficas -, os investigadores deste novo estudo não conseguiram identificar exactamente o elo que liga o exercício ao envelhecimento cerebral.

"Isso surpreendeu-nos", diz Wan. "Esperávamos que melhorias na condição física ou na tensão arterial explicassem o efeito, mas não explicaram."

"É possível que o exercício esteja a actuar através de mecanismos adicionais que ainda não captámos, como alterações subtis na estrutura cerebral, inflamação, saúde vascular, ou outros factores moleculares."

No futuro, estes mecanismos podem ser estudados com mais detalhe. A equipa pretende também alargar a investigação a grupos maiores e mais diversos - possivelmente incluindo pessoas já consideradas em risco de declínio cognitivo.

Estudos indicam que problemas de saúde cerebral na idade avançada podem ser influenciados por múltiplos factores que actuam muitos anos antes, e tudo aponta para que a prática de exercício na meia-idade possa ter efeitos positivos mensuráveis.

Um cérebro mais jovem tem maior probabilidade de resistir ao declínio e à doença, e também já foi associado a uma vida mais longa. Estes resultados juntam-se a um conjunto crescente de investigação sobre os factores-chave do envelhecimento cerebral.

"As pessoas perguntam muitas vezes: 'há algo que eu possa fazer agora para proteger o meu cérebro no futuro?'", diz o neurocientista Kirk Erickson, do Instituto de Investigação AdventHealth.

"Os nossos resultados apoiam a ideia de que seguir as recomendações actuais de exercício - 150 minutos por semana de actividade aeróbica de intensidade moderada a vigorosa - pode ajudar a manter o cérebro biologicamente mais jovem, mesmo na meia-idade."

A investigação foi publicada na Revista de Ciência do Desporto e da Saúde.