A corrida a uma cura para a doença de Alzheimer está cada vez mais competitiva e, por vezes, polémica, com os últimos anos a acumularem episódios controversos.
Em julho de 2022, a revista Science noticiou que um artigo de investigação crucial de 2006 - publicado na prestigiada revista Nature - que apontava um subtipo de proteína cerebral chamado beta-amiloide como causa do Alzheimer poderá ter assentado em dados fabricados.
Um ano antes, em junho de 2021, a agência reguladora norte-americana Food and Drug Administration (FDA) autorizou o aducanumab, um anticorpo dirigido contra a beta-amiloide, como tratamento para a doença de Alzheimer, apesar de a evidência disponível para suportar a sua utilização ser incompleta e contraditória.
Entre médicos, as opiniões continuam divididas: alguns defendem que o aducanumab nunca deveria ter sido aprovado; outros consideram que merece oportunidade para demonstrar utilidade.
Com milhões de pessoas a precisarem de um tratamento eficaz, porque é que os investigadores continuam a tropeçar na procura de uma cura para aquela que é, muito provavelmente, uma das doenças mais importantes que a humanidade enfrenta?
Sair da rotina da beta-amiloide
Durante anos, a investigação científica tem estado centrada em desenvolver novas terapêuticas para o Alzheimer através da prevenção da formação de aglomerados desta proteína enigmática - a beta-amiloide - que danificam o cérebro.
Na verdade, nós, cientistas, acabámos por cair numa espécie de rotina intelectual ao concentrarmo-nos quase exclusivamente nesta estratégia, deixando muitas vezes de lado - ou até ignorando - outras explicações plausíveis.
Infelizmente, este foco persistente nos aglomerados proteicos anormais não se traduziu num fármaco ou numa terapia realmente útil. Por isso, está a ganhar destaque, na ciência do cérebro, a necessidade de uma nova forma de pensar sobre o Alzheimer, uma abordagem “fora-do-aglomerado”.
No meu laboratório, no Krembil Brain Institute - integrado na University Health Network, em Toronto - estamos a desenvolver uma nova teoria para a doença de Alzheimer.
Com base nos nossos últimos 30 anos de investigação, deixámos de encarar o Alzheimer como sendo, sobretudo, uma doença do cérebro. Em vez disso, entendemos que se trata principalmente de uma perturbação do sistema imunitário dentro do próprio cérebro.
O sistema imunitário, presente em todos os órgãos do corpo, é um conjunto de células e moléculas que actua de forma coordenada para reparar lesões e defender o organismo de invasores externos.
Quando uma pessoa tropeça e cai, o sistema imunitário contribui para restaurar os tecidos danificados. Quando alguém tem uma infecção viral ou bacteriana, ajuda a combater esses invasores microbianos.
No cérebro ocorrem exactamente os mesmos processos. Perante um traumatismo craniano, o sistema imunitário cerebral entra em acção para ajudar a reparar. Se existirem bactérias no cérebro, é esse mesmo sistema que procura responder e travar a ameaça.
Alzheimer como doença autoimune
Segundo o que propomos, a beta-amiloide não é uma proteína produzida de forma anormal; é, antes, uma molécula normal, integrante do sistema imunitário do cérebro. Ou seja, é suposto existir.
Quando ocorre trauma cerebral, ou quando há bactérias presentes no cérebro, a beta-amiloide é um elemento importante da resposta imunitária abrangente do cérebro. E é aqui que, na nossa perspectiva, começa o problema.
Devido a semelhanças marcantes entre as moléculas de gordura que compõem as membranas das bactérias e as membranas das células cerebrais, a beta-amiloide não consegue distinguir entre as bactérias invasoras e as células do próprio cérebro, atacando por engano as mesmas células que deveria estar a proteger.
O resultado é uma perda crónica e progressiva da função das células cerebrais, que acaba por culminar em demência - tudo porque o sistema imunitário do nosso corpo falha na diferenciação entre bactérias e células cerebrais.
Quando encarada como um ataque mal direccionado do sistema imunitário do cérebro contra o órgão que deveria defender, a doença de Alzheimer passa a revelar-se como uma doença autoimune.
Existem muitos tipos de doenças autoimunes, como a artrite reumatóide, nas quais os autoanticorpos desempenham um papel decisivo no desenvolvimento da doença e em que terapias à base de esteróides podem ser eficazes. No entanto, essas terapêuticas não funcionarão contra a doença de Alzheimer.
O cérebro é um órgão muito especial e singular, reconhecido como a estrutura mais complexa do Universo.
No nosso modelo do Alzheimer, a beta-amiloide ajuda a proteger e a reforçar o sistema imunitário, mas, infelizmente, também assume um papel central no processo autoimune que, acreditamos, pode conduzir ao desenvolvimento da doença de Alzheimer.
Embora os fármacos usados convencionalmente para tratar doenças autoimunes possam não resultar no Alzheimer, estamos convictos de que actuar sobre outras vias de regulação imunitária no cérebro nos conduzirá a novas e eficazes abordagens terapêuticas para esta doença.
Outras teorias da doença
A par desta teoria autoimune do Alzheimer, estão a surgir muitas outras hipóteses, novas e diversas. Por exemplo, alguns cientistas defendem que o Alzheimer é uma doença de pequenas estruturas celulares chamadas mitocôndrias - as “fábricas” de energia presentes em cada célula do cérebro.
As mitocôndrias transformam o oxigénio do ar que respiramos e a glucose dos alimentos que ingerimos na energia necessária para recordar e pensar.
Outros sustentam que o Alzheimer pode ser o desfecho de uma determinada infecção cerebral, sendo frequentemente apontadas bactérias da boca como responsáveis. Há ainda quem proponha que a doença resulte de um processamento anómalo de metais no cérebro - possivelmente zinco, cobre ou ferro.
É encorajador ver novas formas de pensar sobre esta doença antiga. Actualmente, a demência afecta mais de 50 milhões de pessoas em todo o mundo, e há um novo diagnóstico a cada três segundos.
Muitas vezes, as pessoas que vivem com doença de Alzheimer deixam de conseguir reconhecer os próprios filhos ou mesmo o cônjuge com quem partilham a vida há mais de 50 anos.
O Alzheimer é uma crise de saúde pública que exige ideias inovadoras e novos rumos.
Pelo bem-estar das pessoas e famílias que vivem com demência - e pelo impacto socioeconómico num sistema de saúde já sob pressão, a lidar com custos e exigências da demência em constante crescimento - precisamos de compreender melhor o Alzheimer, as suas causas e o que podemos fazer para o tratar e para apoiar quem vive com esta realidade.
Donald Weaver, Professor de Química e Director do Krembil Research Institute, University Health Network, University of Toronto
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em setembro de 2022.
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