Banhos de gelo: o que se sabe sobre benefícios e riscos

Passeie por qualquer subúrbio na moda e é bem provável que encontre um novo estúdio de “bem‑estar” a promover banhos de gelo ou “terapia de contraste” (a combinação de sauna com banho de gelo).

E, se der uma volta pelas redes sociais, dificilmente escapa a influenciadores a defenderem o mergulho no frio com um entusiasmo quase de culto.

Os banhos de gelo tornaram-se populares. Durante muito tempo, a imersão em água fria foi sobretudo uma prática de atletas de alto rendimento; hoje, transformou-se num modelo de negócio em expansão, vendido como recuperação, disciplina e terapia - tudo ao mesmo tempo.

O problema é que os benefícios são discutíveis e, mais importante ainda, os banhos de gelo podem trazer riscos para a saúde - sobretudo para quem tem pouca experiência.

Dos Romanos até aos nossos dias

A imersão em água fria está longe de ser uma novidade.

O “frigidarium” - a sala com uma piscina ou banheira de mergulho frio - fazia parte da maioria dos complexos termais romanos.

Há décadas que os atletas recorrem à imersão em água fria, incluindo natação em água fria, como estratégia de recuperação.

Ainda assim, nos últimos anos, com a multiplicação de centros comerciais de mergulho frio, verificou-se um aumento acentuado do uso recreativo de banhos de gelo.

Muita gente começou até a montar o seu próprio sistema em casa. Em 2024, o mercado global de cubas para mergulho frio foi avaliado em perto de 338 milhões de dólares (US$) e estima-se que chegue a quase 483 milhões de dólares até 2033.

Nas redes sociais, surgem influenciadores serenos a “meditar” através do desconforto, afirmando que isto melhora a saúde mental, a serotonina, a testosterona e o metabolismo. Mas será que a evidência acompanha estas promessas?

Os banhos de gelo podem atenuar as dores musculares após treino intenso, embora o efeito seja limitado e de curta duração.

Alguns estudos sugerem que uma única exposição à água fria pode melhorar o humor em jovens saudáveis, mas há também investigação que não encontra essas melhorias.

A maior parte das alegações sobre saúde mental, testosterona e perda de peso não assenta em evidência robusta. Em vez disso, são relatos pessoais, amplificados por influenciadores.

O que implica, na prática, um banho de gelo?

Em espaços comerciais, os clientes costumam ter liberdade para usar os banhos de gelo como entenderem durante a sessão reservada. A temperatura da água varia frequentemente entre 3°C e 15°C. Em muitos casos não há gelo propriamente dito na banheira, embora algumas pessoas acrescentem blocos de gelo quando o fazem em casa.

Nem todas as empresas que disponibilizam banhos de gelo supervisionam ativamente os clientes ou controlam quanto tempo cada pessoa permanece na água. Em certos locais, fica ao critério do utilizador autorregular-se, partindo do princípio de que saberá sair antes de ultrapassar os limites do próprio corpo.

Então, quais são os riscos?

A imersão em água fria provoca uma resposta fisiológica intensa. Ao entrar em água abaixo de 15°C, o corpo desencadeia o “choque pelo frio”. Pode ocorrer uma inspiração brusca, e a respiração torna-se rápida e difícil de controlar. A frequência cardíaca dispara. A tensão arterial sobe.

Ficar demasiado tempo na água pode levar à hipotermia, isto é, uma descida perigosa da temperatura corporal central.

Em água fria, os tremores podem começar ao fim de poucos minutos. Confusão ou desmaio são sinais mais graves de que a hipotermia pode estar a instalar-se.

Por vezes, esta resposta de “choque pelo frio” pode resultar num enfarte ou num AVC - especialmente em pessoas com uma condição não diagnosticada que afete o coração, os vasos sanguíneos ou o cérebro.

Já em 1969, investigadores concluíram que até nadadores experientes podiam ter dificuldades após apenas alguns minutos em água fria. Os participantes foram imersos, totalmente vestidos, em água a 4,7°C e convidados a nadar como se estivessem a tentar chegar a um local seguro. Alguns desenvolveram um sofrimento respiratório grave e tiveram de parar de nadar em apenas 90 segundos, muito antes de existir qualquer descida mensurável da temperatura corporal central.

Mesmo depois de sair da água, a temperatura central pode continuar a descer - um fenómeno conhecido como afterdrop. Por isso, podem surgir problemas, incluindo colapso, mesmo já fora da água.

E não é preciso ter problemas de saúde para ser apanhado desprevenido. O corpo humano não está feito para suportar água gelada durante muito tempo.

Recentemente, um de nós (Sam Cornell) teve de prestar primeiros socorros num espaço de banhos de gelo em Sydney. Um jovem colapsou depois de permanecer dez minutos num banho de gelo. Tremia de forma incontrolável e estava claramente a sofrer de choque pelo frio.

A exposição ao frio também pode provocar danos prolongados nos nervos e nos vasos sanguíneos das mãos e dos pés, uma condição chamada lesão por frio não congelante. Este risco aumenta quando alguém passa muito tempo imerso em água fria. Sintomas como dormência, dor e sensibilidade ao frio podem manter-se durante anos.

6 dicas para usar banhos de gelo de forma mais segura

A tendência dos banhos de gelo integra um movimento mais amplo de bem‑estar, promovido sobretudo junto de homens jovens, em que o desconforto é apresentado como disciplina. Aguenta a dor. Domina o corpo. Se te sentes péssimo, então é porque está a resultar.

Mas por trás do entusiasmo está uma realidade menos apelativa: os banhos de gelo podem ser perigosos.

Recomendamos prudência; ainda assim, se decidir experimentar um banho de gelo, encare-o com seriedade e siga estas orientações para diminuir o risco de danos.

1. Fale com o seu médico: faça uma avaliação primeiro. Se você ou a sua família tiverem risco de problemas cardíacos, AVC ou respiratórios, não o faça
2. Conheça os seus limites: estar em boa forma não o protege do choque pelo frio
3. Comece de forma gradual: inicie com duches curtos alternando quente e frio antes de passar à imersão total
4. Nunca vá sozinho: tenha sempre alguém consigo, sobretudo se for iniciante
5. Seja breve e esteja atento à temperatura: limite as sessões a 3–5 minutos e lembre-se de que podem surgir problemas mesmo depois de sair
6. Reconheça os sinais de perigo: sintomas como tremores, dormência e confusão podem parecer “parte da experiência” para quem insiste em forçar-se. No entanto, podem ser sinais de hipotermia

Samuel Cornell, Doutorando em Saúde Pública e Medicina Comunitária, School of Population Health, UNSW Sydney e Michael Tipton, Professor de Fisiologia Humana e Aplicada, University of Portsmouth

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.