Bebés e crianças pequenas expostos a cosméticos de adultos: riscos reais para a pele e a saúde

Colocaria perfume na pele de um bebé de seis meses? Pintaria as unhas minúsculas com um verniz que contém formaldeído? Aplicaria bronzeador nas bochechas?

Uma investigação do Times concluiu que bebés e crianças pequenas são, com frequência, expostos a cosméticos pensados para adultos, incluindo sprays perfumados, vernizes para as unhas e até tatuagens temporárias de hena preta.

À primeira vista, isto pode parecer inofensivo - ou até fotogénico para as redes sociais -, mas a evidência científica levanta preocupações. A pele dos bebés não é igual à dos adultos: é mais fina, absorve mais e continua em desenvolvimento.

O contacto com determinados produtos pode provocar problemas imediatos, como irritação ou reações alérgicas, e, nalguns casos, estar associado a riscos de saúde a longo prazo, como alterações hormonais.

Não se trata de um alerta recente. Um estudo de 2019 concluiu que, nos EUA, a cada duas horas uma criança era levada ao hospital por exposição acidental a produtos cosméticos.

A pele do recém-nascido tem o mesmo número de camadas que a pele adulta, mas essas camadas podem ser até 30% mais finas. Esta barreira mais frágil facilita a penetração de substâncias, incluindo químicos, até tecidos mais profundos e, eventualmente, até à corrente sanguínea.

Além disso, a pele jovem tem maior teor de água e produz menos sebo (o óleo natural que protege e hidrata). Por esse motivo, perde água com mais facilidade e é mais propensa a secura e irritação, sobretudo quando exposta a fragrâncias ou cremes que não foram formulados para bebés.

O microbioma cutâneo - a camada protectora de microrganismos benéficos - também precisa de tempo para se formar. Por volta dos três anos, a pele da criança conclui o estabelecimento do seu primeiro microbioma. Até lá, produtos aplicados na pele podem perturbar este equilíbrio delicado.

Na puberdade, a estrutura e o microbioma da pele voltam a alterar-se, o que muda a forma como reage aos produtos.

A investigação identificou o uso de bronzeadores e vernizes em crianças muito novas. Estes produtos contêm, muitas vezes, químicos nocivos ou mesmo potencialmente cancerígenos, como formaldeído, tolueno e ftalato de dibutilo.

O tolueno é um neurotóxico conhecido e o ftalato de dibutilo é um disruptor endócrino - um químico capaz de interferir com a função hormonal, com potenciais efeitos no crescimento, desenvolvimento e fertilidade. Ambas as substâncias podem atravessar com maior facilidade a pele mais fina e permeável dos bebés.

Mesmo exposições baixas ao formaldeído, como as que resultam de mobiliário ou da poluição do ar, têm sido associadas a taxas mais elevadas de infeções respiratórias inferiores em crianças (isto é, infeções que afectam os pulmões, as vias respiratórias e a traqueia).

Ingredientes irritantes

Nos EUA, um em cada três adultos refere sintomas cutâneos ou respiratórios após exposição a produtos perfumados. Se também há reações em adultos, não surpreende que recém-nascidos e crianças - com o sistema imunitário ainda em maturação - corram um risco ainda maior.

Os perfumes incluem frequentemente álcool e compostos voláteis que ressecam a pele, podendo causar vermelhidão, comichão e desconforto.

Alguns ingredientes de cuidados de pele têm sido igualmente estudados pelo potencial de afectar hormonas, desencadear alergias ou levantar preocupações de saúde a longo prazo:

• alquilfenóis usados em detergentes e cosméticos podem perturbar a actividade hormonal
• antimicrobianos como o triclosan podem interferir com as hormonas da tiroide e contribuir para a resistência aos antibióticos
• bisfenóis (BPA), amplamente usados em embalagens, estão associados à disrupção hormonal
• ciclosiloxanos (D4 e D5) podem acumular-se no organismo e influenciar o equilíbrio hormonal
• etanolaminas podem reagir com outros ingredientes e formar nitrosaminas, algumas das quais são potenciais cancerígenos
• parabenos são conservantes que imitam o estrogénio, embora alguns estudos sugiram risco mínimo em doses baixas
• ftalatos usados em fragrâncias e plásticos estão associados a toxicidade reprodutiva, sobretudo quando a exposição ocorre no início da vida
• benzofenona existe em muitos protectores solares e algumas formas podem actuar como alergénios e disruptores hormonais

Embora muitos destes ingredientes sejam permitidos em concentrações regulamentadas, alguns investigadores alertam para o "efeito de cocktail": o impacto cumulativo da exposição diária a múltiplos químicos, em particular em organismos jovens e em desenvolvimento.

Tatuagens temporárias

As tatuagens temporárias, sobretudo as de hena preta, são comuns em férias, mas nem sempre são seguras. A hena preta é uma causa frequente de dermatite de contacto em crianças e pode conter para-fenilenodiamina (PPD), um químico autorizado para uso em tintas para o cabelo, mas não para aplicação directa na pele.

A exposição a PPD pode desencadear reações alérgicas graves e, em casos raros, cancro. As crianças podem desenvolver hipopigmentação - zonas mais claras onde a cor se perde - ou, nos adultos, hiperpigmentação que pode durar meses ou tornar-se permanente.

Mais preocupante ainda: crianças expostas a PPD podem ter reações mais severas mais tarde, caso utilizem tintas capilares com o mesmo composto. Em certas situações, isto pode levar a internamento hospitalar ou mesmo a anafilaxia fatal.

Por estes motivos, a legislação europeia proíbe a aplicação de PPD directamente na pele, nas sobrancelhas ou nas pestanas.

"Natural" não significa inofensivo

Produtos promovidos como "naturais" ou "limpos" também podem provocar alergias. O própolis (uma resina produzida pelas abelhas), por exemplo, aparece em muitos produtos naturais de cuidados de pele, mas causa dermatite de contacto em até 16% das crianças.

Um estudo encontrou uma média de 4.5 alergénios de contacto por produto em gamas de cuidados de pele ditas "naturais". Entre 1,651 produtos "naturais" de higiene pessoal disponíveis no mercado dos EUA, apenas 96 (5.8%) não continham alergénios de contacto.

Mesmo afirmações como "testado dermatologicamente" não são garantia de segurança; significam apenas que o produto foi testado na pele, não que esteja isento de alergénios.

Bebés e crianças pequenas não são adultos em miniatura. A pele continua a desenvolver-se e é mais vulnerável à irritação, à absorção de químicos e a efeitos sistémicos: substâncias que atravessam a pele podem entrar na corrente sanguínea e, potencialmente, afectar órgãos ou sistemas biológicos em todo o corpo.

Por isso, aplicar produtos concebidos para adultos - ou até alternativas "naturais" bem-intencionadas - pode implicar riscos reais.

Reações adversas podem manifestar-se como erupções, descamação ou comichão e, em situações mais graves, bolhas ou crostas. Sintomas respiratórios, como tosse ou pieira, devem ser sempre avaliados por um profissional de saúde.

Na dúvida, opte pelo simples. Reduza ao mínimo o que aplica na pele da criança, sobretudo nos primeiros anos.

Adam Taylor, Professor de Anatomia, Universidade de Lancaster

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.