Poluição do ar no PREDIMED-Plus em Espanha altera a composição corporal em adultos mais velhos

As pessoas tendem a acreditar que a gordura corporal e a massa muscular dependem sobretudo dos hábitos de vida. Comer de forma equilibrada, manter-se activo e, em regra, os números de um exame de composição corporal acabam por acompanhar esse esforço. É assim que a maioria das pessoas - e também muitos médicos - costuma olhar para o tema.

Ao seguirem adultos mais velhos em cinco cidades espanholas, investigadores refizeram essa conta e encontraram um factor adicional que quase nunca tinha sido medido neste contexto: a poluição do ar.

Um ensaio espanhol já existente

As conclusões surgem de uma equipa liderada por Ariadna Curto, epidemiologista ambiental no Instituto de Investigação em Saúde das Ilhas Baleares (IdISBa). Curto e os seus colegas não começaram do zero.

O que fizeram foi integrar dados de poluição atmosférica no PREDIMED-Plus, um ensaio espanhol concebido inicialmente para avaliar se uma alimentação mediterrânica e a prática de exercício poderiam abrandar a progressão da doença cardiovascular em adultos mais velhos.

O estudo incluiu 1.454 voluntários, com idades entre os 55 e os 75 anos, com excesso de peso e com síndrome metabólica - uma combinação de glicemia elevada, hipertensão arterial e valores de colesterol pouco saudáveis.

Cinco cidades sob observação

Os participantes estavam distribuídos por cinco cidades espanholas: Pamplona, León, Palma, Reus e Barcelona. Barcelona apresentou o ar mais poluído.

Para estimar a exposição à poluição em cada residência, os investigadores recorreram ao endereço de casa e a três poluentes urbanos frequentes: partículas finas PM2,5, dióxido de azoto e carbono negro. A maior parte do carbono negro é gerada por motores a gasóleo.

Depois, fizeram algo que muitos estudos sobre poluição não fazem. Em vez de se limitarem ao peso numa balança, chamaram os voluntários para exames por DXA - o mesmo tipo de imagiologia usado para avaliar a densidade óssea.

Cada pessoa foi submetida a DXA no início do acompanhamento, ao fim de um ano e ao fim de três anos. Estes exames distinguem gordura de tecido magro e permitem ver em que zonas do corpo cada um se acumula.

Mais gordura, menos músculo

Tanto ao fim de um ano como ao fim de três anos, pior qualidade do ar coincidiu com alterações quantificáveis.

Quem esteve exposto a níveis mais elevados de poluição apresentou uma percentagem superior de gordura corporal total e uma menor quantidade de massa magra - o conjunto de osso, órgãos e músculo que ajuda a manter a força num corpo que envelhece.

Trabalhos anteriores já apontavam na mesma direcção. Um artigo que acompanhou quase 1.700 mulheres observou que PM2,5 e dióxido de azoto se associavam, ao longo do tempo, a mais massa gorda e menos massa magra.

Os resultados em Espanha alargam esse cenário a adultos mais velhos que já vivem com excesso de peso e síndrome metabólica.

Fuligem das ruas mais movimentadas

Um poluente destacou-se. Ao fim de três anos, pessoas a viver em zonas com mais carbono negro perderam cerca de 2,2 libras (1 quilograma) de tecido magro, apesar de não haver diferenças na alimentação ou no exercício.

“Viver em zonas com níveis mais elevados foi associado a uma perda de quase um quilograma de massa magra ao longo de três anos”, afirmou Curto.

PM2,5 e dióxido de azoto apontaram no mesmo sentido, mas com um efeito menos forte. Essa hierarquia coincide com o que os investigadores já suspeitavam sobre o carbono negro.

Estas partículas são minúsculas e aderentes, carregadas com resíduos da combustão do gasóleo. Além disso, são suficientemente pequenas para entrar na corrente sanguínea; em estudos com animais, têm sido associadas a inflamação que vai muito para lá dos pulmões.

Gordura abdominal profunda abaixo dos 65

A parte mais nova do estudo está num resultado que a equipa assinalou como inédito. Até aqui, nenhum trabalho tinha testado se a poluição exterior altera a gordura visceral - a gordura abdominal profunda, acumulada à volta do fígado e dos intestinos.

Ao contrário da gordura logo abaixo da pele, esta gordura liberta sinais inflamatórios e aparece de forma consistente em revisões sobre risco de doença cardíaca e diabetes.

“O efeito só foi evidente em participantes com menos de 65 anos, o que sugere que os poluentes podem favorecer uma maior acumulação de gordura visceral em adultos mais jovens, cujo tecido adiposo ainda tem capacidade para crescer”, disse Dora Romaguera, autora sénior do estudo.

A forma como a gordura se acumula pode ser mais sensível à poluição enquanto o sistema ainda está a expandir-se activamente. A partir de certa idade, o compartimento abdominal profundo poderá já estar mais estabilizado.

O que os exames não conseguem mostrar

A DXA revela o que mudou, mas não explica o motivo.

Partículas finas e fuligem do tráfego são pequenas o suficiente para entrarem no sangue. Em estudos com animais, foram associadas a inflamação, perturbações na regulação do açúcar no sangue e alterações na forma como a gordura é armazenada.

Se essa sequência explica o que se observou nestes voluntários é algo que os dados podem sugerir, mas não demonstrar.

Os autores são cautelosos neste ponto. Não afirmam que a poluição tenha causado as mudanças corporais. Ainda assim, ao longo dos anos, ambas evoluem em conjunto - independentemente de idade, sexo, alimentação, exercício e rendimento - e essa relação mantém-se mesmo depois de os investigadores controlarem esses factores.

Uma população específica

Os 1.454 participantes tinham todos síndrome metabólica e excesso de peso, pelo que os resultados podem não se aplicar da mesma forma a adultos mais saudáveis.

Além disso, esta análise não foi desenhada de raiz para testar poluição do ar - foi construída sobre dados recolhidos para um ensaio cardiovascular distinto.

Até agora, ninguém tinha medido alterações na gordura abdominal profunda em adultos mais velhos a viverem a sua rotina normal, em várias cidades.

A equipa espanhola quantificou essas mudanças em pessoas reais ao longo de três anos, acompanhando-as em quilogramas e percentagens.

Um ensaio separado, com quase quatro milhões de veteranos dos EUA, já tinha relacionado PM2,5 com aumento de peso. Este trabalho acrescenta onde esse peso se acumula e o que isso custa em músculo.

Para onde isto pode levar

Para os médicos, estes resultados levantam uma nova hipótese quando doentes com síndrome metabólica cumprem recomendações de alimentação e exercício e, ainda assim, perdem massa muscular.

Para quem planeia cidades, as conclusões ampliam o impacto sanitário da poluição para além da asma e das doenças pulmonares.

O padrão observado abaixo dos 65 anos também deixa uma questão mais focada para a investigação: por que motivo o ar poluído parece remodelar alguns corpos, enquanto outros - muitas vezes apenas uma década mais velhos - aparentam ser menos afectados.