7,000 passos por dia: estudo com Fitbit no All of Us do Vanderbilt University Medical Center põe em causa compensar o sedentarismo

Ultimamente, 7,000 passos por dia passou a ser uma espécie de atalho para “exercício saudável”.

A expressão aparece com frequência em recomendações de saúde, aplicações de fitness e consultas médicas, apoiada pela ideia de que atingir um determinado número de passos pode reduzir o risco de doenças graves.

Um estudo que reuniu 13 million dias de actividade registada pôs essa suposição à prova de forma directa - e concluiu que, no caso do coração, as contas nem sempre batem certo.

Pressupostos sobre a distância percorrida a pé

A orientação mais comum tem oscilado entre 7,000 e 9,000 passos diários, e dados anteriores sugeriam que o risco continuava a descer até 9,000 a 10,500.

Os rastreadores de actividade transformaram essa lógica numa regra simples, quase como se cumprir o “número” garantisse protecção.

Para verificar isso com base em comportamento real ao longo do tempo, o Dr. Evan L. Brittain, do Vanderbilt University Medical Center (VUMC), liderou uma equipa que comparou passos e sedentarismo com diagnósticos médicos ao longo de anos.

A pergunta central era directa: se uma pessoa passa a maior parte das horas acordada sentada, dar mais passos consegue mesmo compensar esse prejuízo?

Anos de movimento real registados com Fitbit

A equipa analisou dados de 15,327 adultos integrados no All of Us Research Program. Cada participante usava uma Fitbit.

Como os dispositivos estavam ligados directamente ao processo clínico de cada pessoa, foi possível cruzar actividade efectivamente registada com diagnósticos reais.

No total, a base de dados reuniu 13 million dias de movimento. Os participantes foram acompanhados por uma mediana de 3.7 anos e tinham uma idade mediana de 52.

Em média, os participantes faziam 7,416 passos por dia e acumulavam 11.6 horas de tempo sentado enquanto acordados. Este valor global foi superior ao que inquéritos anteriores tinham apontado.

Grande parte da investigação anterior dependia de períodos curtos de dados de sensores de movimento. Aqui, a análise assenta em anos de utilização contínua, mais próxima do modo como as pessoas vivem no dia-a-dia.

Estar sentado agrava os riscos para a saúde

Mais tempo sentado esteve associado a um risco 15 a 66 por cento superior para praticamente todas as condições avaliadas.

E o padrão foi consistente: quanto mais alguém permanecia sentado, mais acentuado era o aumento. Ao todo, foram identificadas 11 condições.

A lista incluiu obesidade, diabetes tipo 2, hipertensão, doença das artérias coronárias, insuficiência cardíaca, doença hepática gordurosa, doença renal, DPOC (doença pulmonar obstrutiva crónica), depressão, apneia do sono e fibrilhação auricular.

Por que razão tantos sistemas parecem ser afectados ao mesmo tempo? Períodos prolongados de imobilidade podem interferir com a aptidão cardiovascular, a massa muscular e óssea, a função imunitária e o fluxo sanguíneo para o cérebro.

Ainda assim, esses mecanismos específicos não foram medidos directamente neste trabalho. Mesmo assim, repetido dia após dia, o impacto torna-se evidente.

Algumas condições respondem melhor ao aumento de passos

Na maior parte das condições da lista, caminhar mais esteve de facto associado a melhorias. Para o testar, os investigadores compararam pessoas que passavam 14 horas por dia sentadas com aquelas que passavam 8 horas, e calcularam quantos passos diários adicionais poderiam reduzir essa diferença.

Os valores não foram uniformes. No caso da obesidade, seriam necessários cerca de 1,700 passos extra - e essa necessidade aumentava à medida que o peso corporal subia.

Para hipertensão, doença hepática gordurosa e insuficiência cardíaca, a relação abrandava e praticamente “estabilizava” perto dos 8,000 passos.

A DPOC foi a condição que exigiu mais esforço: aproximadamente 5,500 passos adicionais por dia. Em suma, a quantidade de caminhada necessária variou bastante consoante o problema em causa.

Excepções quando o tema é o coração

Foi aqui que surgiu o resultado que complica a “doutrina” do número diário de passos. Em duas situações - doença das artérias coronárias e insuficiência cardíaca - nenhum nível de passos eliminou por completo o efeito negativo de passar muito tempo sentado.

Entre pessoas com 14 horas diárias de sedentarismo, o risco de insuficiência cardíaca manteve-se acima do valor de referência em todos os níveis de passos avaliados. A doença das artérias coronárias mostrou o mesmo padrão.

Dar mais passos ajudou, por vezes de forma significativa. Mas o impacto de longos períodos de imobilidade não desapareceu totalmente. Reduzir o tempo sentado tem um papel próprio.

Inversão inesperada no padrão observado

Os dados também sugerem que “mais” nem sempre significa “melhor”. O risco de doença das artérias coronárias desceu de forma contínua até cerca de 12,000 passos por dia e, a partir daí, começou a aumentar novamente.

Depois de 16,000 passos, o risco chegou mesmo a ficar acima do nível de referência dos participantes menos activos.

A equipa avançou que este efeito pode reflectir alterações estruturais no coração associadas a anos de treino de resistência muito intenso. O conjunto de dados não permite confirmá-lo, mas indica que o padrão existe.

A forma da curva aponta para a possibilidade de existir um limite para o benefício cardiovascular - uma hipótese já levantada antes, mas raramente tão nítida.

Um resultado inesperado na saúde mental

No caso da depressão, surgiu uma excepção pouco intuitiva. As pessoas com 14 horas de tempo sedentário precisaram de menos passos adicionais para reduzir o risco de depressão do que aquelas que passavam 8 horas sentadas.

Uma explicação plausível é comportamental: a depressão grave pode abrandar fisicamente a pessoa, levando-a a andar menos e a mover-se menos no geral.

Assim, o cálculo pode estar a captar o comportamento associado à doença mais do que um efeito de “tratamento”. É um sinal importante, mas que não deve ser interpretado em excesso.

O estudo tem limitações. A amostra era maioritariamente composta por pessoas brancas e do sexo feminino, o que restringe a generalização dos resultados.

Além disso, o tempo sedentário foi registado de forma contínua, mas sem distinguir entre um único período longo e ininterrupto e o mesmo total repartido por vários períodos mais curtos.

Implicações futuras para a saúde

Até aqui, não havia demonstrações claras de que estar sentado e caminhar influenciam a saúde de forma parcialmente independente.

Estes novos dados indicam que o sedentarismo é uma variável por si só, com consequências próprias, incluindo para a saúde do coração.

Para os médicos, isto torna mais precisa a conversa com doentes que já começam o dia a olhar para o pulso.

Cumprir uma meta de passos continua a ser positivo. Mas levantar-se com regularidade ao longo do dia tem um peso semelhante, sobretudo para quem está preocupado com doença das artérias coronárias ou insuficiência cardíaca.

"Estas conclusões apoiam recomendações personalizadas, baseadas no comportamento, que considerem tanto o comportamento sedentário como os passos diários", escreveram os autores.