As alterações climáticas deverão empurrar um conjunto de vírus perigosos transmitidos por roedores para zonas da América do Sul onde nunca tinham sido detetados.
Isto pode colocar em risco comunidades sem imunidade prévia e sem experiência no controlo destas doenças.
Um novo estudo traça um mapa de para onde esse perigo poderá deslocar-se ao longo das próximas duas a quatro décadas - e o cenário está longe de ser tranquilizador.
A investigação foi conduzida por cientistas da University of California, Davis, com financiamento do Wellcome Trust.
Para chegar às projeções, a equipa desenvolveu um modelo de aprendizagem automática que integrou previsões climáticas, a mudança dos habitats dos roedores, a densidade populacional humana e o risco de transmissão.
O resultado funciona, na prática, como um mapa de alerta precoce para surtos de arenavírus em toda a América do Sul.
Em paralelo, os investigadores criaram uma plataforma interativa de código aberto chamada AtlasArena, onde os dados e as projeções ficam disponíveis gratuitamente para quem os quiser utilizar - investigadores, responsáveis de saúde pública e governos.
Vírus perigosos transmitidos por roedores
Os arenavírus são uma família de vírus transportados por roedores que podem passar para humanos e provocar febres hemorrágicas graves - daquelas que levam pessoas ao hospital e que, numa parte significativa dos casos, são fatais.
As taxas de mortalidade variam, em geral, entre cerca de 5 e 30 por cento, dependendo do vírus, o que coloca algumas destas infeções num patamar de risco verdadeiramente elevado.
As variantes sul-americanas - conhecidas como arenavírus do Novo Mundo - incluem o vírus Guanarito, registado na Venezuela e na Colômbia; o vírus Machupo, em circulação na Bolívia e no Paraguai; e o vírus Junin, na Argentina.
Apesar de, ao longo dos anos, terem estado por detrás de múltiplos surtos em humanos, continuam a ser muito menos estudados do que equivalentes africanos, como a febre de Lassa. Muitas vezes, passam despercebidos - até deixarem de passar.
Para onde os vírus se estão a deslocar
Os modelos apontam para mudanças geográficas relevantes nos próximos 20 a 40 anos, impulsionadas sobretudo por alterações na temperatura, na precipitação e no uso do solo.
Entre os fatores considerados está a expansão da agricultura e das áreas urbanas para dentro de habitats onde vivem os roedores hospedeiros.
O vírus Guanarito, atualmente mais concentrado no centro da Venezuela, deverá alargar-se a partes da Colômbia, às zonas fronteiriças do Suriname e ao norte do Brasil.
Quanto ao vírus Machupo, as projeções indicam que poderá sair das planícies e terras baixas da Bolívia e avançar para os contrafortes andinos e regiões montanhosas - terrenos onde, neste momento, não chega.
Já o vírus Junin é esperado que se desloque dentro da Argentina, recuando em algumas áreas e expandindo-se noutras.
A acompanhar a próxima geração de surtos
Em todos os cenários, as populações situadas no caminho destas áreas de expansão terão tido pouca ou nenhuma exposição anterior a estes vírus, o que reduziria a probabilidade de existir alguma familiaridade imunológica.
“À medida que as alterações climáticas aceleram, o nosso estudo mostra como o risco de surtos de arenavírus perigosos do Novo Mundo poderá acompanhar populações de roedores em mudança e alcançar mais milhões de pessoas em toda a América do Sul”, afirmou o autor principal do estudo, Pranav S. Kulkarni, investigador de pós-doutoramento na UC Davis.
O que distingue este trabalho de esforços anteriores para modelar o risco de doença é a abordagem utilizada.
Em vez de depender de modelos mais simples, centrados sobretudo na temperatura ou na precipitação, a equipa recorreu à aprendizagem automática para captar relações mais complexas entre clima, uso do solo, ecologia dos roedores e exposição humana.
São precisamente estas interações que os modelos tradicionais tendem a não captar ou a simplificar em demasia.
O autor sénior do estudo, Pranav Pandit, é professor auxiliar de epidemiologia veterinária.
“O nosso estudo liga os pontos entre condições climáticas e uso do solo em mudança, populações de roedores em deslocação e o risco de infeção humana, permitindo ver onde poderá emergir a próxima geração de surtos zoonóticos por arenavírus”, disse Pandit.
O planeamento em saúde pública não é opcional
Os investigadores sublinham que projeções deste tipo só têm utilidade se, de facto, ajudarem a orientar políticas - e que as medidas necessárias terão de atravessar fronteiras.
As populações de roedores e os vírus que transportam não respeitam limites nacionais, tal como não os respeitam as alterações climáticas que impulsionam estas mudanças.
Por isso, defendem os autores, um planeamento coordenado de saúde pública entre os países em risco não é opcional.
“A primeira coisa que um estudo como este pode informar é onde esperamos que o risco aumente”, afirmou Kulkarni.
“Depois, podemos analisar com mais detalhe por que razão isso está a acontecer, identificar formas de reduzir o risco e começar a planear a longo prazo e maneiras de reduzir a propagação da doença.”
A plataforma AtlasArena continuará ativa e está disponível gratuitamente. A equipa desenhou-a também para ser adaptável: o mesmo enquadramento pode aplicar-se a outras doenças pouco monitorizadas, sensíveis ao clima e transmitidas por animais.
Tendo em conta quantas existem, essa flexibilidade poderá revelar-se tão valiosa quanto as próprias projeções para os arenavírus.
A investigação foi publicada na revista npj Viruses.
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