Tailândia aproxima-se da China e obriga Washington a rever planos no Pacífico Ocidental

Durante décadas, a Tailândia manteve-se firmemente dentro da órbita de segurança de Washington, acolhendo aeronaves dos EUA, exercícios conjuntos e um vasto inventário de armamento de fabrico norte-americano. Hoje, o aprofundamento da sua aproximação à China está a obrigar os estrategas norte-americanos a rever pressupostos sobre acesso, influência e até planos de guerra no Pacífico ocidental.

De pilar da Guerra Fria a equilibrista prudente

No papel, a aliança entre os EUA e a Tailândia continua a parecer robusta. Os dois países são aliados formais por tratado desde a década de 1950 e realizam exercícios conjuntos regulares, incluindo as duradouras manobras Cobra Gold, que reúnem milhares de militares de toda a região.

A Tailândia - então conhecida como Sião - foi o primeiro Estado asiático a assinar um tratado com os Estados Unidos, em 1833. Durante a Guerra do Vietname, as bases tailandesas foram centros logísticos e operacionais essenciais para as operações norte-americanas. Em 2003, Washington atribuiu a Banguecoque o estatuto de “aliado principal extra-OTAN”, um rótulo partilhado com parceiros próximos como Israel e o Japão.

Ainda assim, esse legado pode iludir. Apesar de a documentação se manter, o instinto político em Banguecoque mudou. As lideranças tailandesas tornaram-se mais à vontade a encarar a aliança com os EUA como uma opção entre várias, e não como o eixo central da sua segurança.

"A Tailândia continua a ostentar o distintivo de aliada por tratado dos EUA, mas os seus reflexos estratégicos inclinam-se agora de forma visível para Pequim."

A transformação foi lenta e resulta de uma combinação de economia, política interna e da atenção oscilante de Washington ao Sudeste Asiático continental.

Pequim ocupa o espaço após o golpe de 2014 na Tailândia

Para muitos analistas, o momento decisivo surgiu depois do golpe militar de 2014 na Tailândia. O golpe levou a que grande parte da cooperação de segurança com Washington ficasse congelada, uma vez que a lei norte-americana limita a ajuda militar a regimes que tomam o poder pela força.

A China actuou depressa para preencher esse vazio. Os generais tailandeses - de súbito numa posição diplomática defensiva perante governos ocidentais - encontraram uma recepção muito mais calorosa em Pequim.

Os contratos de armamento contam a história

Os números do comércio de defesa ilustram como o equilíbrio se alterou:

• Entre 2016 e 2022, as vendas de armas chinesas à Tailândia atingiram quase 400 milhões de dólares, aproximadamente o dobro das vendas dos EUA no mesmo período.
• Pequim forneceu às forças tailandesas carros de combate, mísseis superfície-ar, radares e outro equipamento.
• Os dois países estão a trabalhar na entrega do primeiro submarino de fabrico chinês para a Tailândia, um projecto que tem levantado sobrancelhas em Washington.

Washington continua a conduzir exercícios mais sofisticados com a Tailândia e mantém-se como uma fonte relevante de equipamento de topo. Ainda assim, o crescimento do hardware chinês - e das equipas chinesas de formação - deu a Pequim mais influência directa dentro do corpo de oficiais tailandês.

"À medida que chegam mais armas e técnicos chineses, os planeadores dos EUA receiam que bases tailandesas, antes fiáveis, possam ficar politicamente fora de alcance numa futura crise."

Acesso estratégico sob interrogação

Para o Pentágono, a Tailândia não é apenas um parceiro; é também geografia. As suas bases situam-se junto de rotas críticas entre o Oceano Índico, o Mar do Sul da China e o Pacífico ocidental.

Um aeródromo, U‑Tapao, no Golfo da Tailândia, é particularmente valioso. Durante a Guerra do Vietname, acolheu bombardeiros pesados e aeronaves de vigilância. Actualmente, seria uma paragem de grande utilidade para forças norte-americanas a operar entre o Médio Oriente e o Leste Asiático, ou a apoiar missões perto do Estreito de Taiwan.

Os analistas sustentam agora que Washington já não pode partir do princípio de que terá acesso a estas infra-estruturas em cenários de tensão, sobretudo quando envolvem directamente a China.

"Funcionários norte-americanos avaliam, cada vez mais, que é pouco provável a Tailândia acolher forças norte-americanas num conflito por Taiwan, por receio de desafiar Pequim."

Um estudo relacionado do Instituto Internacional de Estudos Estratégicos defende que é também muito improvável que a Tailândia aceite receber mísseis terrestres dos EUA destinados a contrariar a China ou a Coreia do Norte. Isto limita as opções de Washington, num momento em que procura locais na região para posicionar novos sistemas convencionais de mísseis.

Preocupações com informações e tecnologia

Há ainda uma camada adicional de inquietação: a segurança da informação. Com o aumento do treino conjunto entre forças tailandesas e chinesas, responsáveis norte-americanos temem que dados sensíveis acabem por chegar a Pequim.

Essa preocupação contribuiu para a decisão de Washington, em 2023, de recusar a venda do F‑35 à Tailândia, o caça mais avançado das forças armadas dos EUA. As autoridades tailandesas reconheceram que o aprofundamento dos laços com a China terá provavelmente pesado na decisão norte-americana.

O F‑35 é mais do que um avião; é um centro de dados voador. Os EUA tendem a disponibilizá-lo apenas quando existe elevada confiança de que a tecnologia e os detalhes operacionais permanecerão protegidos. Com elites tailandesas cada vez mais envolvidas com interlocutores chineses, essa confiança enfraqueceu.

Um “desacoplamento” gradual de interesses

Especialistas de centros de análise descrevem a trajectória actual como um “desacoplamento” de interesses estratégicos. Isso não implica uma ruptura nas relações, mas sim um desfasamento de prioridades que, de forma discreta, vai corroendo a cooperação.

Área	Alinhamento tradicional EUA–Tailândia	Tensão ou deriva actual
Prioridades de segurança	Contra-insurgência, estabilidade regional, segurança marítima	Banguecoque mais focada na estabilidade do regime e em equilibrar a China
Armamento e tecnologia	EUA como fornecedor principal	Crescente dependência de plataformas chinesas, frotas mistas
Acesso a bases	Relativamente assegurado em crises	Muito menos certo em qualquer confronto com a China
Partilha de informações	Ampla, mas discreta	Cautela dos EUA quanto a sistemas de topo e dados sensíveis

Nada disto equivale a uma separação formal. O Cobra Gold continua a realizar-se todos os anos. Navios norte-americanos continuam a escalar portos tailandeses. E os dois aparelhos militares continuam a falar com frequência.

Mesmo assim, o limite do que Washington está disposto a partilhar - e do que Banguecoque está disposta a apoiar - parece hoje mais baixo do que noutros tempos.

Washington vira-se para leste, a Tailândia olha para norte

Uma parte do problema reside em Washington. Desde a muito apregoada “pivotagem para a Ásia”, em 2011, a estratégia dos EUA estreitou o foco. A atenção deslocou-se para a cadeia de ilhas que vai do Japão, passa por Taiwan e chega às Filipinas - locais vistos como mais críticos em qualquer confronto com a China.

Isso deixou o Sudeste Asiático continental, incluindo a Tailândia, com a sensação de ser secundarizado. A ajuda dos EUA e as iniciativas económicas foram mais irregulares. A política interna norte-americana também tornou mais difícil sustentar programas de desenvolvimento de longo prazo.

Já Banguecoque vê interesses económicos e políticos cada vez mais ligados à China. Pequim é o principal parceiro comercial da Tailândia e um investidor-chave em infra-estruturas, turismo e indústria transformadora. Visitantes e capital chineses enchem hotéis tailandeses, parques industriais e planos de linhas de alta velocidade.

"Do ponto de vista tailandês, equilibrar-se entre Washington e Pequim não é um luxo, mas uma estratégia de sobrevivência numa região disputada."

Clubes minilaterais deixam Banguecoque na periferia

A energia norte-americana também se canalizou para formatos de segurança em pequenos grupos, como:

• AUKUS (Austrália, Reino Unido, EUA), centrado em submarinos e tecnologia avançada.
• QUAD (EUA, Japão, Índia, Austrália), enquadrado na segurança marítima e numa ordem baseada em regras.
• Reforço de formatos trilaterais com o Japão e a Coreia do Sul no Nordeste Asiático.

Estes arranjos, em grande medida, contornam o Sudeste Asiático continental. As Filipinas ganharam novos acordos de basing e mais atenção. A Tailândia, embora aliada por tratado no papel, não viu uma actualização comparável.

Analistas alertam que esta dinâmica reforça os cálculos tailandeses: se Washington não está fortemente investido, alinhar-se demasiado com os EUA contra a China traz mais risco do que benefício.

O que esta mudança significa na prática

Para quem procura perceber efeitos concretos, alguns cenários ajudam a visualizar o que está em jogo:

Cenário 1: uma crise no Estreito de Taiwan

Se as tensões em torno de Taiwan escalarem para um confronto armado, os planeadores dos EUA terão de decidir onde posicionar e reabastecer forças. Noutras décadas, bases tailandesas teriam provavelmente feito parte do conjunto de opções.

Hoje, Banguecoque enfrentaria uma escolha dolorosa entre irritar Pequim ou acolher operações norte-americanas. A maioria dos especialistas espera que a Tailândia mantenha distância, talvez permitindo apoio humanitário ou não-combatente, mas evitando qualquer coisa que pareça envolvimento directo.

Cenário 2: posicionamento de mísseis na Ásia

À medida que Washington coloca no terreno novos mísseis convencionais concebidos para dissuadir a China e a Coreia do Norte, procura parceiros na região para os alojar. O Japão e as Filipinas são candidatos no debate público.

A Tailândia, pelo contrário, é amplamente vista como uma hipótese inviável. Autorizar tal presença colocaria um alvo em território tailandês e degradaria laços com a China. Isso elimina uma zona de lançamento central e potencialmente útil no Sudeste Asiático continental.

Termos e dinâmicas essenciais para compreender

Dois conceitos ajudam a enquadrar o triângulo Tailândia–EUA–China:

• Estratégia de cobertura (hedging): Estados mais pequenos evitam escolher lados de forma explícita entre grandes potências. Retiram benefícios de segurança de uma e ganhos económicos de outra, tentando manter ambas próximas sem um compromisso total com nenhuma. A política tailandesa dos últimos anos encaixa neste padrão.
• Minilateralismo: Em vez de grandes alianças globais, os países constroem grupos pequenos e orientados para objectivos, como o AUKUS ou o QUAD. Podem ser ágeis, mas também excluem actores regionais, criando um mosaico de compromissos e lacunas.

Para a Tailândia, esta estratégia de cobertura parece racional. O comércio e os turistas chineses sustentam o crescimento, enquanto a aliança com os EUA oferece prestígio, formação e uma rede de segurança distante. Para Washington, porém, a cobertura por parte dos aliados gera incerteza no planeamento de crises e complica o esforço de apresentar uma frente unida contra comportamentos coercivos da China.

O risco é a erosão lenta de hábitos de cooperação. Menos vendas de armamento de topo dos EUA, menor partilha de informações e mais equipamento de fabrico chinês nos hangares tailandeses empurram a relação para um modelo mais solto e menos fiável. Nada colapsa de forma dramática, mas as velhas suposições associadas ao rótulo de “aliado por tratado” deixam de ser garantidas.