Como a neurociência explica os padrões de beleza nas redes sociais

Os padrões de beleza sempre mudaram ao longo do tempo, mas, na era das redes sociais, essa mudança acontece a uma velocidade estonteante. Do minimalismo da «rapariga impecável» à estética do «luxo discreto», cada novo ideal vende uma promessa de perfeição que poucas pessoas conseguem alcançar - alimentando comparações constantes e dúvidas sobre si próprias.

Não são apenas as tendências online que empurram estas sensações de insuficiência. O próprio cérebro também entra nesta equação.

Neurociência dos padrões de beleza: dopamina, recompensa e comparação

A neurociência mostra que o cérebro está preparado para reagir à beleza. Quando vemos um rosto que consideramos atraente, ativam-se circuitos cerebrais ligados à recompensa e à vida social - e é libertada dopamina, uma substância associada ao prazer e à motivação. Essa mesma dopamina também pode surgir quando sentimos que correspondemos a um determinado padrão de beleza, o que torna a experiência biologicamente gratificante.

Só que esta «programação» tem um lado vulnerável. Com o tempo, o cérebro habitua-se a esses ideais e começa a tratá-los como o novo normal.

A capacidade natural do cérebro para se modificar (plasticidade), que em termos evolutivos foi uma vantagem, acaba hoje por ser explorada por um ambiente digital que não pára de reajustar a forma como nos vemos.

Ainda assim, perceber esta ciência pode ser uma fonte de esperança. Se as perceções podem ser treinadas, também podem ser retreinadas - e isso abre caminho para recuperarmos o controlo sobre o significado de beleza.

Linha de base da beleza

Apesar de nascermos com alguma preferência por traços simétricos ou esteticamente agradáveis - sinais que o cérebro tende a associar a saúde e a aptidão genética - o nosso sentido de beleza é altamente moldável. A neurociência indica que aquilo que consideramos atraente é influenciado pelo que vemos repetidamente e pelo que aprendemos a valorizar.

Esta flexibilidade resulta dos sistemas cerebrais de recompensa e aprendizagem, em particular de duas regiões conhecidas como núcleo accumbens e córtex orbitofrontal, que vão atualizando continuamente os seus «modelos» internos sobre o que é recompensador ou desejável.

Como a repetição redefine o que parece “normal”

Ao fim de muita exposição a certos ideais - como pele sem poros visíveis ou corpos do estilo «chique da heroína» - a nossa noção do que é normal ou atraente pode deslocar-se. Na psicologia, isto é descrito como o efeito da mera exposição: quanto mais vemos algo, maior a probabilidade de passarmos a gostar.

Um estudo, por exemplo, verificou que as pessoas classificavam rostos como mais atraentes depois de os verem várias vezes. A atividade cerebral confirmou esta adaptação: com a repetição, as áreas associadas à recompensa e ao reconhecimento facial tornaram-se mais ativas - e os sinais elétricos do cérebro ligados à atenção e à emoção intensificaram-se.

Ou seja, o cérebro estava literalmente a aprender que aqueles rostos eram mais recompensadores. Isto ajuda a perceber como a sociedade consegue ajustar-se tão depressa a novos padrões de beleza.

O problema é que esta flexibilidade faz com que a nossa «linha de base da beleza» - a referência interna do que é atraente - se desloque com facilidade para direções pouco saudáveis. Quando os nossos feeds estão saturados de imagens idealizadas e editadas, os sistemas de recompensa começam a privilegiar esses sinais.

Um estudo de neuroimagem concluiu que pessoas expostas a rostos digitalmente melhorados apresentavam, depois, respostas de recompensa mais fracas ao ver rostos reais - e sentiam menor satisfação com a própria aparência. Esta alteração no sistema de valorização do cérebro faz com que a beleza dependa menos da realidade e mais da repetição.

As redes sociais amplificam tudo isto. Os algoritmos tendem a mostrar-nos mais do que capta a nossa atenção, criando um ciclo de feedback que produz um ideal de beleza homogéneo.

Isto pode aumentar a insatisfação corporal e a ansiedade com a aparência, sobretudo entre raparigas adolescentes. O uso frequente de filtros de beleza também foi associado ao crescimento das preocupações com a aparência e a uma perceção distorcida do que é real.

Quando os ideais estreitos afetam a saúde mental

Interiorizar ideais tão restritos pode ter consequências graves para a saúde mental - como insatisfação corporal, ansiedade, depressão e comportamentos alimentares desregulados. Esta insatisfação pode evoluir para stress crónico, baixa autoestima ou isolamento social.

A comparação repetida com imagens idealizadas pode contribuir para condições clínicas como a perturbação dismórfica corporal e a anorexia nervosa. As pressões centradas na aparência também podem levar a dietas crónicas, uso de esteroides ou cuidados de aparência compulsivos.

Talvez o mais prejudicial seja a passagem de a aparência ser apenas uma parte da identidade para se tornar, sob pressão das redes sociais, algo fortemente ligado ao valor pessoal. Vigiar constantemente o próprio aspeto tem sido associado de forma robusta à ansiedade e à motivação para as atividades do dia a dia.

Para muitas pessoas, a exigência de corresponder a ideais irrealistas transforma-se numa batalha diária pela saúde mental, com um custo social significativo - levando ao afastamento social e até a impactos no desempenho académico e na confiança profissional.

Construir resiliência

Compreender a neurociência por detrás da perceção da beleza pode dar poder. Quando reconhecemos como o cérebro reage à beleza e como o ambiente o pode condicionar, ganhamos margem para agir e melhorar a nossa autoimagem.

O ponto central é que o cérebro é maleável. Se a exposição repetida a imagens idealizadas nos pode treinar a desejá-las, então imagens diversas e realistas podem retreinar esses mesmos circuitos para direções mais saudáveis.

Ajustar o feed das redes sociais para incluir diferentes tipos de corpo, idades e tons de pele alarga aquilo que o cérebro reconhece como belo, ajudando a contrariar os ideais estreitos reforçados pelos algoritmos.

Também importa perceber que, ao vermos imagens com filtros, ativamos centros de recompensa ricos em dopamina. Ou seja, não é que essas imagens sejam prova de uma beleza superior; é que reforçam um reflexo neural.

Reorientar a recompensa para lá do aspeto

Criar resiliência passa ainda por mudar o foco da recompensa. Os mesmos sistemas cerebrais que respondem à aparência também se acendem com conquistas, ligação aos outros, criatividade e bondade.

Ações simples, como deixar de seguir contas tóxicas, fazer pausas nas redes sociais e praticar autodiálogo positivo, mostraram ajudar a proteger o bem-estar e a recalibrar os sistemas de recompensa.

A cultura contemporânea, impulsionada pelos media e pelas plataformas sociais, revelou-se altamente eficaz a manipular os nossos sistemas neurais em nome do lucro e da popularidade. Ao explorar a sensibilidade do cérebro à recompensa e aos sinais sociais, estas forças impõem ideais estreitos de beleza que podem instalar-se profundamente na nossa mente.

A ciência é clara: o cérebro responde ao que consome. Com este conhecimento, podemos reconhecer a manipulação e optar por recuperar o controlo sobre as nossas próprias perceções de beleza.

Laura Elin Pigott, Professora Sénior de Neurociências e Neurorreabilitação, Coordenadora de Curso na Faculdade de Ciências da Saúde e da Vida, London South Bank University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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