Cannabis e THC: estudo da UCR em ratos obesos esclarece o metabolismo

Depois de décadas marcadas pelo estigma, a cannabis - e os seus compostos - está a ser investigada como nunca.

À medida que as regras e as restrições vão sendo aliviadas em várias partes do mundo, incluindo os EUA, esta planta controversa e as antigas alegações de benefícios para a saúde estão, finalmente, a ser testadas com mais rigor.

Há anos que os cientistas repararam num padrão curioso: algumas pessoas que consomem cannabis tendem a apresentar menor peso corporal e um risco mais baixo de desenvolver diabetes tipo 2 do que quem não consome.

O paradoxo do apetite e do peso na cannabis

Este resultado parece contraintuitivo, porque a cannabis é conhecida por desencadear os chamados “munchies”, isto é, um aumento do apetite em quem usa a substância.

Uma possível explicação para este aparente paradoxo está agora a ser proposta por investigadores da University of California, Riverside (UCR).

Experiências da UCR com THC e extracto de planta inteira

Em ensaios laboratoriais, a equipa expôs, de forma crónica, ratos adultos obesos a THC puro - o principal composto psicoactivo da cannabis - ou a um extracto de planta inteira com o mesmo teor de THC.

O THC é considerado psicoactivo por actuar sobre o sistema nervoso central. Pensa-se que seja também o composto associado aos “munchies”, levando o cérebro a interpretar sinais como se houvesse fome.

Durante 60 dias, os ratos receberam uma dieta de estilo ocidental, rica em gordura e açúcar. O tratamento com THC começou ao 30.º dia desse regime alimentar.

Quando a cannabis foi introduzida, os dois grupos tratados com THC perderam peso, enquanto os animais que não receberam qualquer tratamento continuaram a aumentar de peso.

No final da experiência, os ratos tratados apresentavam também uma percentagem de gordura corporal inferior à dos ratos na mesma dieta ocidental que não receberam cannabis - apesar de a ingestão de alimento ser semelhante.

No entanto, só os ratos que receberam o extracto de planta inteira exibiram alterações metabólicas relevantes, como uma melhoria da tolerância à glicose.

O THC, isoladamente, não produziu esse efeito.

“Isso sugere que o THC, por si só, não é responsável pelos benefícios metabólicos associados ao consumo de cannabis”, afirma o cientista biomédico Nicholas DiPatrizio, director do Centro de Investigação em Canabinóides da UCR.

“Outros compostos da planta parecem desempenhar um papel crítico.”

Por outras palavras, embora o THC possa aumentar a sensação de fome, os resultados observados nos ratos indicam que outros compostos da planta poderão influenciar de forma mais específica o metabolismo da glicose.

Para que não haja equívocos: DiPatrizio não está a defender que as pessoas usem cannabis para controlar o peso ou gerir a diabetes. Simplesmente, não existe evidência clínica suficiente para sustentar essa utilização.

Ainda assim, “clínicos, investigadores e decisores políticos devem acompanhar e prestar atenção a esta área”, refere DiPatrizio.

Há muito por esclarecer, e todos os anos são publicados milhares de novos estudos.

Para além do THC: a complexidade química e os próximos passos

Nos últimos anos, a investigação sobre cannabis ganhou velocidade. Uma análise revista por pares concluiu que, entre 2000 e 2017, as publicações sobre cannabis listadas na PubMed aumentaram 4,5 vezes, enquanto as publicações sobre cannabis medicinal quase multiplicaram por 9.

A planta de cannabis, no seu todo, contém centenas de canabinóides, terpenos, flavonóides e outros fitoquímicos, potencialmente com propriedades medicinais.

É possível que estas substâncias até interajam entre si para produzir determinados efeitos. Apesar disso, são frequentemente estudadas de forma isolada.

Até agora, a maior parte da investigação concentrou-se sobretudo em dois protagonistas: THC e CBD. No entanto, outros compostos - como o CBG - parecem muito promissores e estão a caminho de ensaios clínicos.

Ainda assim, trata-se de um domínio relativamente recente, pelo que quaisquer dados emergentes devem ser interpretados com alguma reserva.

“Destrinçar a contribuição relativa de fitocanabinóides individuais será uma direcção importante para estudos futuros”, defendem os investigadores da UCR.

“A composição química de diferentes estirpes de cannabis pode ter efeitos distintos sobre parâmetros metabólicos.”

Em ratos obesos, por exemplo, alguns estudos recentes sugerem que o CBG (canabigerol), por vezes apelidado de “mãe de todos os canabinóides”, pode melhorar o controlo do açúcar no sangue, reduzir a gordura no fígado e diminuir os níveis de lípidos no sangue.

Além disso, o CBG parece produzir estes resultados metabólicos quase totalmente fora dos receptores canabinóides clássicos no fígado e no intestino.

Isto indica que poderá existir um mecanismo adicional - ainda por descobrir - através do qual estes compostos influenciam a saúde dos mamíferos.

Os efeitos também podem nem sempre ser benéficos. Se a exposição à cannabis ocorrer demasiado cedo na vida, por exemplo, existe a possibilidade de interferir com o armazenamento natural de gordura do organismo de formas potencialmente arriscadas.

Talvez por isso, crias de roedores expostas ao THC apresentem menor peso à nascença.

“Precisamos de abordagens baseadas em evidência para compreender plenamente tanto os riscos como os potenciais benefícios da cannabis e dos seus componentes”, afirma DiPatrizio.

O estudo foi publicado em The Journal of Physiology.