A força de preensão e o teste da cadeira preveem a longevidade em mulheres mais velhas

Caminhar mais costuma ser o conselho-padrão dado a mulheres mais velhas quando perguntam ao médico como envelhecer bem: mais passos, mais exercício cardiovascular e cumprir o objectivo semanal de 150 minutos de actividade física.

E a cadeira no canto do consultório? Normalmente é apenas um sítio para se sentar.

No entanto, um novo estudo com mais de 5,000 mulheres mais velhas indica que essa cadeira pode ter um peso inesperado na saúde feminina.

A rapidez com que uma pessoa consegue levantar-se de uma cadeira cinco vezes seguidas - e a força com que consegue apertar um punho - antecipou a sobrevivência e as taxas de mortalidade ao longo de oito anos de uma forma que os hábitos de exercício aeróbio, por si só, não conseguiam explicar.

O que o treino de força revela

Uma equipa liderada pelo Dr. Michael J. LaMonte, da University at Buffalo (UB), analisou duas medições simples de força muscular, usadas com frequência em avaliações de adultos mais velhos.

A primeira é a força de preensão, medida ao apertar o mais forte possível um aparelho manual chamado dinamómetro.

A segunda é o teste de levantar da cadeira: cinco repetições consecutivas de sentar e levantar, com os braços cruzados, tão depressa quanto o corpo permitir.

São testes acessíveis - basta uma prancheta e um cronómetro, sem necessidade de laboratório - e muitos médicos de medicina geral e familiar já os utilizam.

O que os dados mostraram

LaMonte e os seus colegas acompanharam 5,472 mulheres com idades entre 63 e 99 anos durante, em média, 8.4 anos. Cerca de um terço morreu durante o período de seguimento. O padrão observado foi marcante.

As mulheres com a preensão mais forte tiveram uma probabilidade 33% menor de morrer durante o acompanhamento do que as mulheres com a preensão mais fraca. Por cada aumento de 15 pounds de força de preensão (cerca de 6,8 kg), o risco de mortalidade desceu 12%.

O desempenho no teste de levantar da cadeira acompanhou o mesmo sentido e com magnitude semelhante. As mulheres que completaram as cinco elevações em onze segundos ou menos apresentaram uma taxa de mortalidade inferior a metade da do grupo mais lento.

O tamanho corporal não explica

Havia uma objecção óbvia: talvez as mulheres mais fortes sejam simplesmente maiores, ou tenham mais massa muscular, e seja isso - e não a força - a explicar a relação observada.

Os investigadores verificaram essa hipótese, ajustando a força de preensão ao peso corporal e, depois, à massa magra. Em ambos os casos, a associação manteve-se.

Ou seja, o sinal parecia vir da própria força e não do “volume” corporal.

“Differences in body size did not explain the muscular strength relationship with death,” LaMonte said.

Força mesmo sem exercício cardiovascular

As recomendações federais aconselham há muito pelo menos 150 minutos semanais de actividade aeróbia moderada. Muitas participantes do estudo ficaram abaixo desse patamar, mas ainda assim beneficiaram por serem mais fortes.

Entre as mulheres que não atingiam esse limiar, uma maior força de preensão esteve associada a uma mortalidade significativamente mais baixa. O mesmo padrão surgiu entre mulheres que usavam bengalas ou andarilhos.

A relação também apareceu em mulheres cujos monitores de actividade registavam muito pouco exercício vigoroso e em mulheres com caminhadas cronometradas mais lentas.

A força de preensão como sinal robusto

A ligação entre força de preensão e longevidade não é uma novidade. O que ainda não tinha sido feito, com um grupo tão grande de mulheres, era excluir ao mesmo tempo todas as explicações alternativas.

Trabalhos anteriores apoiavam-se muitas vezes em actividade auto-reportada, algo que tende a ser pouco fiável em adultos mais velhos.

Neste estudo foram usados sensores de movimento colocados na anca, marcadores sanguíneos e testes de marcha cronometrados. Os autores também tiveram em conta idade, peso, tabagismo, problemas de saúde já existentes e o uso de auxiliares de marcha.

Mesmo após ajustar para todas essas variáveis, a importância da preensão manteve-se. O tempo no teste de levantar da cadeira também resistiu à maioria dos ajustes, embora a preensão tenha sido o indicador mais consistente.

Os dois testes parecem captar dimensões diferentes: a preensão reflecte com maior probabilidade a capacidade de produção muscular “bruta”, enquanto o teste da cadeira funciona mais como um indicador abrangente do envelhecimento.

Os investigadores controlaram ainda a proteína C-reactiva, um marcador sanguíneo de inflamação associado à perda muscular em adultos mais velhos.

Esse controlo alterou os resultados apenas de forma ligeira. Seja qual for a origem exacta da associação, a ligação entre força e sobrevivência persistiu também após esse ajuste.

Como ganhar força em casa

A orientação de LaMonte não implica ir para um ginásio. Os exercícios podem ser feitos com objectos do quotidiano, como latas de sopa, garrafões de água ou pilhas de livros.

Ainda assim, recomenda falar primeiro com o médico e trabalhar, por pouco tempo, com um fisioterapeuta para aprender a técnica correcta.

Uma revisão de estudos de coorte associou qualquer actividade de fortalecimento muscular a um risco 15% mais baixo de morrer por doenças crónicas comuns.

O que pode mudar na prática clínica

Antes deste artigo, já existiam dados a relacionar força muscular com maior longevidade em mulheres mais velhas - mas esses sinais apareciam misturados com outros factores.

A actividade aeróbia, o tempo sedentário e a condição física poderiam, de forma plausível, justificar a maior parte do benefício aparente.

Este estudo, o maior do género em mulheres com mais de 60 anos, retira essas explicações da equação. A força, por si só, acompanha a sobrevivência, independentemente de outros factores.

Para os médicos, um teste rápido no consultório passa a ser um sinal clínico com potencial para orientar intervenções.

E para quem não consegue fazer caminhadas longas ou sessões na passadeira, fica clara uma segunda via para um envelhecimento saudável - uma via que não depende do exercício cardiovascular.

As mulheres com 80 anos ou mais são actualmente a faixa etária que mais cresce no país. Para esses grupos, isto pode traduzir-se em perspectivas mais favoráveis.