Restrição calórica no CALERIE 2 melhora a dieta e o envelhecimento

Quando os médicos ponderam cortes sustentados de calorias, a primeira preocupação raramente é saber se resultam. O receio é outro: que, ao comer menos, a alimentação acabe por ficar mais pobre em vitaminas e minerais, quase sem se dar por isso.

Um dos ensaios mais longos alguma vez realizados em humanos sobre restrição calórica veio esclarecer essa dúvida de forma particularmente clara. A redução de calorias não esvaziou a dieta de nutrientes. Pelo contrário, melhorou-a.

Dietas com restrição calórica e envelhecimento

Há décadas que a restrição calórica tem vindo a mostrar capacidade de abrandar o envelhecimento em vermes, moscas, ratos e macacos. Saber se o mesmo acontece em pessoas tem sido muito mais difícil - em parte porque ninguém queria submeter voluntários a um protocolo que pudesse conduzir a subnutrição.

Essa preocupação moldou o desenho do estudo CALERIE 2. A mais recente análise foi liderada por Susan B. Racette, PhD, da Universidade do Estado do Arizona (ASU). A equipa procurou perceber como eram, na prática, os pratos dos participantes ao longo de dois anos a comer menos.

Decorrido entre 2007 e 2012 em três centros nos EUA, o CALERIE 2 atribuiu 218 adultos saudáveis a um corte de 25% nas calorias ou a uma alimentação habitual durante dois anos. O grupo com restrição recebeu acompanhamento de nutricionistas, mas manteve liberdade para escolher os próprios alimentos.

A maioria dos participantes tinha perto de 30 e muitos anos. Cerca de sete em cada dez eram mulheres. Nenhum era obeso. E, em média, os participantes não atingiram o objetivo prescrito de 25%.

Ao longo dos dois anos, a redução média ficou mais próxima de 12% - bastante abaixo do alvo de 25%. Ainda assim, trabalhos de seguimento mostraram que foi suficiente para abrandar o ritmo a que o organismo envelhece.

O que revelaram os diários alimentares

Os registos alimentares foram recolhidos no início do ensaio e em quatro momentos de avaliação ao longo dos dois anos seguintes. Os investigadores introduziram cada diário numa base de dados nutricional utilizada por organismos federais.

Cada refeição foi avaliada quanto a vitaminas, minerais, fibra e padrão alimentar global. Como os diários auto-reportados podem sofrer desvios, a equipa do CALERIE 2 comparou cada registo com o número de calorias que os participantes estavam efetivamente a gastar no dia a dia.

Um artigo anterior já tinha sugerido que cortes calóricos de curto prazo podiam manter a dieta “coesa”. O maior receio era que dois anos completos fossem, lentamente, desgastando esse padrão. O CALERIE 2 mostrou o contrário.

Três pontuações apontaram na mesma direção

A equipa de Racette classificou as dietas através de três métodos distintos. Um avaliava se os participantes estavam a atingir quantidades adequadas de cada nutriente.

Um segundo media o grau de alinhamento do prato com as orientações federais de alimentação saudável. O terceiro atribuía uma pontuação ao potencial inflamatório da dieta.

As três avaliações evoluíram de forma consistente. A qualidade da dieta subiu. As pontuações de inflamação desceram. E ambas as tendências se mantiveram ao longo de dois anos - não foi um pico breve de adesão seguido de regresso gradual aos hábitos antigos.

O Índice de Alimentação Saudável, por si só, aumentou mais de sete pontos.

Uma subida desta dimensão costuma aparecer apenas com intervenções dietéticas deliberadas, e não com uma mudança gradual. Em paralelo, a pontuação de inflamação alimentar avançou ainda mais para uma zona anti-inflamatória.

Os nutrientes mantiveram-se

Como medida de segurança, os participantes do grupo de restrição tomaram diariamente um multivitamínico e um suplemento de cálcio.

No entanto, os registos alimentares indicaram que estes suplementos não estavam a “fazer o trabalho pesado”: a maioria dos voluntários alcançava os objetivos nutricionais através de alimentos.

“Diet quality improved and nutritional adequacy was maintained during a moderate calorie restriction intervention designed to enhance healthspan,” Racette e colegas escreveram.

Uma análise separada de amostras de sangue concluiu ainda que o grupo estava a envelhecer mais lentamente ao nível celular.

Porque é que comer menos pode ajudar

A razão mais profunda pela qual cortes calóricos modestos podem abrandar o envelhecimento continua a ser investigada. Uma hipótese é que, com menos alimento a entrar, as células produzam menos moléculas instáveis associadas ao stress oxidativo.

Essas moléculas danificam o ADN, as proteínas e as membranas celulares. Têm sido associadas ao cancro, à doença de Parkinson e a outras doenças de progressão lenta.

Um estudo de urina com participantes do CALERIE 2 confirmou que o grupo com restrição apresentava níveis mais baixos dessas moléculas.

O que estes resultados urinários não conseguem estabelecer é se a redução dessas moléculas causou o envelhecimento mais lento, ou se ambos os fenómenos apenas evoluíram em paralelo. A equipa considera-os relacionados, mas não afirma que um tenha provocado o outro.

O que isto permite daqui para a frente

Esta nova evidência responde a uma preocupação que tem acompanhado a investigação em restrição calórica durante décadas. Um corte moderado - na faixa dos 10% a 15% em que a maioria dos voluntários acabou por estabilizar - não “retirou” nutrientes da dieta. Tornou-a melhor.

Não apenas mais leve. Para os clínicos, isto altera a forma de falar sobre envelhecimento saudável. O aconselhamento para reduzir ligeiramente as calorias já não precisa de vir sistematicamente acompanhado de alertas sobre deficiências graduais de vitaminas e minerais.

Para os investigadores, fica também outra conclusão: restrição calórica não como dieta-relâmpago, mas como prática prolongada e sustentável, com ganhos mensuráveis na forma como o organismo se mantém ao longo do tempo.

E, para quem olha para o próprio prato, a mensagem mais simples é esta: comer um pouco menos - com alguma atenção ao que continua no prato - pode fazer mais do que controlar o peso. Pode, discretamente, melhorar o resto.