A cada poucos anos, o Oceano Pacífico volta a reorganizar o tempo em várias regiões do planeta. A distribuição da chuva altera-se, surgem secas e a vida marinha tem dificuldade em ajustar-se a novas condições.
Os cientistas acompanham estes sinais com atenção, porque muitas vezes anunciam a chegada de um El Niño. Em 2026, porém, está a desenhar-se um cenário fora do comum.
Um novo padrão oceânico poderá empurrar o próximo El Niño para além do que seria esperado, elevando-o para uma categoria muito mais intensa.
Padrão raro no Pacífico tropical
No início de 2026, equipas de investigação detectaram um padrão invulgar no Pacífico tropical. Em simultâneo, surgiram águas mais quentes em três zonas distintas.
Uma dessas áreas formou-se perto da Indonésia, outra ao largo da América Central e uma terceira ao longo da costa da América do Sul. Em conjunto, estas manchas criaram um “anel” de calor à volta de uma zona central mais fria.
Este tipo de configuração, conhecido como aquecimento anular, não era observado com esta intensidade há pelo menos quatro décadas. O que o torna particularmente singular é que nem mesmo anteriores El Niño extremos apresentaram uma estrutura semelhante.
Calor recorde abaixo da superfície
As medições não se limitaram à temperatura à superfície: os investigadores avaliaram também o calor acumulado abaixo do nível do mar. Neste momento, a camada superior do oceano está a reter mais energia do que aquela que devolve à atmosfera. Essa reserva tem um papel determinante na evolução de futuros episódios climáticos.
“Em primavera de 2026, o Pacífico tropical apresenta um padrão invulgar de aquecimento anular, o maior observado nos últimos 40 anos. A camada superior do oceano também está a armazenar mais calor do que aquele que está a libertar”, afirmou Tao Lian, professor no Segundo Instituto de Oceanografia e autor principal do estudo.
“Mostramos, num conjunto de experiências com modelos, que o conteúdo de calor actual é suficiente para gerar um evento El Niño moderado perto do fim de 2026, e que o aquecimento anular que estamos a observar no Pacífico pode elevar este El Niño à categoria super.”
Porque é que o anel é importante
Cada uma das três regiões quentes do Pacífico pode, por si só, influenciar a evolução de um El Niño. Quando a água aquece no nordeste, esse calor pode avançar em direcção ao equador através de um ciclo de retroacção entre temperatura, vento e evaporação.
A zona a sudeste tende a actuar de forma parecida durante os meses de Verão.
Já o Pacífico ocidental tem um papel distinto. O aquecimento nessa área pode desencadear alterações no vento que empurram o calor para leste ao longo do equador.
Quando as três regiões aquecem ao mesmo tempo, o efeito conjunto torna-se muito mais potente. Em vez de uma transição lenta, o sistema recebe vários “impulsos” em simultâneo.
Sinais de alerta precoce
A situação actual está também ligada à recente fase de La Niña. Durante esse período, ventos fortes deslocaram água quente para o Pacífico ocidental. À medida que a La Niña perdeu força, parte desse calor ficou retida sob a superfície.
Agora, essa energia armazenada comporta-se como uma mola comprimida. Pode deslocar-se para leste e alimentar o desenvolvimento de condições típicas de El Niño. Este tipo de acumulação é frequentemente um indício de que um El Niño pode formar-se no espaço de alguns meses.
Os cientistas já identificam sinais iniciais. Ondas de calor estão a propagar-se pelo Pacífico abaixo da superfície. E, junto ao equador, as temperaturas à superfície começam a subir de forma gradual.
Em Março de 2026, verificou-se um forte episódio de ventos de oeste no Pacífico ocidental. Fenómenos deste tipo costumam surgir antes de episódios marcantes de El Niño.
“As flutuações [atmosféricas] de alta frequência na primavera e no início do Verão desempenham um papel crucial na intensidade e na estrutura do El Niño”, explicou Dake Chen, investigador sénior e coautor do estudo.
“Por exemplo, observámos uma forte perturbação de oeste no final de Março, o que significa que a probabilidade de um super El Niño está a aumentar.”
Testar a hipótese com modelos climáticos
Para perceberem o impacto deste “anel” de aquecimento, os investigadores recorreram a modelos climáticos avançados. Foram efectuadas várias simulações para comparar diferentes cenários.
Na experiência principal, todas as simulações apontaram para um El Niño até ao fim de 2026. A intensidade atingiu níveis compatíveis com um evento super.
Depois, a equipa foi ajustando o modelo de forma progressiva. Retirou influências de outros oceanos e filtrou o ruído meteorológico de curto prazo. Também avaliou o que aconteceria caso o padrão de aquecimento em anel não existisse.
Os resultados foram inequívocos. Sem o aquecimento anular, o El Niño previsto enfraquecia de forma acentuada. Em vez de um super evento, descia para um evento moderado.
O anel de aquecimento impulsiona a intensidade
O aquecimento anular acrescentou quase 1 °C ao pico previsto. Em termos climáticos, trata-se de um aumento expressivo, suficiente para separar um episódio gerível de um evento perturbador.
Face a outros factores, o aquecimento anular foi o que teve maior peso. Funcionou como o principal motor a empurrar o sistema para condições extremas.
Os cientistas testaram ainda cada região quente em separado. O Pacífico ocidental mostrou a influência mais forte, por ser o que mais condiciona as alterações do vento.
A zona a nordeste também deu um contributo importante ao prolongar o calor em direcção ao equador.
A região a sudeste teve um efeito mais reduzido, já que as suas temperaturas não desencadeiam com facilidade mudanças atmosféricas marcantes.
As previsões continuam incertas
Apesar dos sinais robustos, permanece incerteza. No passado, algumas previsões falharam, e os sistemas oceânico e atmosférico podem evoluir de forma inesperada.
Os episódios repentinos de vento, que conseguem intensificar um El Niño, são particularmente difíceis de antecipar. Além disso, outros oceanos podem interferir no resultado.
Se um super El Niño se confirmar, os efeitos sentir-se-ão à escala global. O Sudeste Asiático e a Austrália poderão enfrentar secas.
Na América do Sul, poderão ocorrer inundações severas. Os recifes de coral podem sofrer branqueamento e as pescas podem diminuir.
Eventos anteriores também elevaram a temperatura global e desencadearam desafios humanitários.
Acompanhar o oceano ao pormenor
Os cientistas mantêm uma vigilância apertada sobre o Pacífico. O padrão actual constitui uma oportunidade rara para compreender como diferentes factores se combinam e moldam episódios climáticos.
“O El Niño nunca deixa de nos surpreender”, disse Lian. “Só podemos antecipar o seu comportamento misterioso com base nos processos conhecidos dentro dos modelos actuais e nos limites do nosso entendimento disponível.”
Os próximos meses dirão se este aquecimento anular fora do comum conduz a um El Niño muito poderoso ou se a evolução toma um rumo inesperado.
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