Intoxicações por bolsas de nicotina (“snus branco”) em crianças pequenas nos EUA aumentaram 763%

O número de crianças pequenas nos EUA que, alegadamente, ficaram intoxicadas depois de comerem bolsas de nicotina disparou entre 2020 e 2023, de acordo com uma investigação recente sobre intoxicação por nicotina conduzida por pediatras do Hospital Infantil Nationwide.

Aumento das ingestões de bolsas de nicotina (“snus branco”)

As bolsas - também conhecidas como “snus branco” - contêm, regra geral, nicotina em pó com adoçantes e aromas adicionados. Foram concebidas para serem colocadas entre o lábio e a gengiva, libertando a substância de forma gradual para a corrente sanguínea de quem as utiliza.

Os centros antivenenos norte-americanos só começaram a registar a ingestão de bolsas de nicotina como uma fonte específica de intoxicação em 2020. Ainda assim, nos três anos seguintes, a taxa de casos comunicados de crianças com menos de 6 anos que ingeriram bolsas de nicotina aumentou 763 por cento.

Gravidade e comparação com outros produtos de nicotina

Esta subida acentuada é particularmente preocupante porque o “snus branco” foi 1.5 vezes mais propenso a levar a desfechos médicos graves e duas vezes mais provável de resultar em internamento hospitalar do que a ingestão de outros produtos de nicotina, como pastilhas elásticas com nicotina ou nicotina líquida para vaporizadores eletrónicos, conhecida como e-líquidos.

“As bolsas de nicotina são um perigo tóxico sério e em crescimento no que toca à ingestão por crianças pequenas”, afirma a diretora médica do Centro Antivenenos de Ohio Central, Hannah Hays, que participou no estudo.

“O aumento rápido do número de casos e da gravidade comparativa das ingestões de bolsas de nicotina é um alerta para os desafios de saúde pública colocados por um mercado de produtos de nicotina em mudança. É por isso que precisamos de manter a vigilância contínua e reforçar os nossos esforços para prevenir ingestões de nicotina em crianças pequenas.”

O trabalho analisou 134,663 casos de ingestão de nicotina de qualquer tipo em crianças pequenas comunicados aos centros antivenenos dos EUA entre 2010 e 2023. A maioria destas ingestões ocorreu em casa e envolveu crianças com menos de 2 anos.

O estudo também mostrou os riscos graves associados aos e-líquidos em crianças pequenas, com uma proporção semelhante de desfechos médicos graves à observada com as bolsas de nicotina. A investigação descreve ainda as mortes trágicas de dois rapazes muito novos - com 12 meses e 17 meses - que, em episódios separados, morreram após ingerirem líquidos de nicotina destinados a serem utilizados em cigarros eletrónicos.

Legislação, embalagem e medidas de prevenção

Apesar destas preocupações, o estudo indica igualmente que, desde a legislação introduzida em 2015, as taxas de ingestão de nicotina por crianças pequenas diminuíram no geral.

“Esta mudança abrupta na tendência da taxa de ingestões de nicotina líquida coincidiu com a aprovação de legislação estadual e federal, incluindo a Lei de Prevenção de Intoxicação por Nicotina em Crianças de 2015, que exigiu embalagens de nicotina líquida resistentes à abertura por crianças”, explica o pediatra Gary Smith, do Hospital Infantil Nationwide.

“Isto sugere que a legislação pode fazer a diferença. No entanto, apesar desta melhoria, a taxa de ingestão de nicotina líquida manteve-se mais elevada do que as taxas de qualquer outro produto de nicotina, o que indica claramente que há margem para mais melhorias.”

Sem que isso implique tornar as casas totalmente livres de nicotina, os investigadores recomendam que quem vive com crianças - ou passa tempo com elas - guarde qualquer produto de nicotina num recipiente trancado ou, pelo menos, bem fora da vista e do alcance.

Aconselham ainda que estes produtos sejam utilizados longe do olhar das crianças, sobretudo quando têm aspeto de guloseimas, como acontece com frequência com dispositivos coloridos, recipientes de bolsas semelhantes a latas de rebuçados de menta e pastilhas elásticas de nicotina.

“As características destes produtos, como o tamanho, a aparência, o cheiro, o sabor e a embalagem, podem aumentar o seu atrativo e a probabilidade de ingestão por uma criança pequena”, escrevem os autores.

“As opções de sabores multiplicaram-se, e muitos produtos orais de nicotina assemelham-se a alimentos comuns, podendo ser facilmente confundidos com comida ou doces por crianças pequenas.”

Smith defende que restrições mais apertadas aos sabores, ao branding e às embalagens podem tornar os produtos de nicotina menos apelativos para as crianças.

“Proibir sabores em todos os produtos de nicotina ajuda a reduzir ingestões não intencionais por crianças pequenas e também a desencorajar o consumo entre adolescentes”, afirma.

A investigação foi publicada na revista científica Pediatrics.