Cães conseguem cheirar a doença de Parkinson, diz estudo do Reino Unido

Cães podem, de facto, ser treinados para detetar pelo cheiro a doença de Parkinson, de acordo com uma nova investigação realizada no Reino Unido.

Ensaio duplo-cego no Reino Unido com cães a detetar a doença de Parkinson

Num ensaio duplo-cego, um Golden Retriever e um Labrador conseguiram identificar, através do olfato, quais as zaragatoas de pele que pertenciam a pessoas com Parkinson.

O cheiro associado às secreções oleosas da pele pareceu esconder pistas importantes.

"Os cães neste estudo alcançaram elevada sensibilidade e especificidade e mostraram que existe uma assinatura olfativa distinta nos doentes com a doença", afirma a cientista do comportamento animal Nicola Rooney, da Universidade de Bristol.

"Níveis de sensibilidade de 70 percent e 80 percent estão bem acima do acaso, e acredito que os cães nos podem ajudar a desenvolver um método rápido, não invasivo e económico para identificar doentes com doença de Parkinson."

Atualmente, não existe um teste precoce definitivo para Parkinson, e é por isso que os cientistas estão tão interessados em encontrar potenciais biomarcadores da doença na nossa pele.

De Joy Milne aos cães: como o odor do Parkinson entrou no radar da ciência

A noção de que o Parkinson altera de forma marcada o odor corporal de uma pessoa ganhou atenção há cerca de uma década - e tudo por causa de uma mulher.

Doze anos antes de o marido receber o diagnóstico de doença de Parkinson, Joy Milne percebeu que algo não estava bem - e, em particular, conseguia cheirá-lo.

Milne, uma enfermeira escocesa, é conhecida como uma "super-cheiradora" e, em 2016, tornou-se conhecida entre neurocientistas pelas suas capacidades invulgares.

Num pequeno estudo-piloto, Milne identificou corretamente cada doente com Parkinson apenas com base no cheiro das suas camisolas. A única identificação errada que fez acabou por se revelar correta quase um ano depois.

A notícia levantou uma questão decisiva: se alguém como Milne conseguia detetar o Parkinson pelo cheiro anos antes do diagnóstico, seria possível que um cão fizesse o mesmo?

Sabe-se que os cães têm um olfato extraordinário, muito mais apurado do que o nosso. Trabalhos anteriores já sugeriram que os nossos animais de companhia conseguem sentir o nosso stress, infeções por coronavírus e até alguns cancros - por isso, se existir mesmo um odor característico do Parkinson, talvez um cão também o consiga detetar.

Nos últimos dez anos, alguns ensaios preliminares deram apoio a essa hipótese. Ainda assim, em alguns casos, a informação sobre a forma como os cães foram treinados e testados foi limitada.

Medical Detection Dogs e Universidade de Manchester: o que os cães estão a cheirar

O ensaio mais recente no Reino Unido resulta de uma colaboração entre um programa chamado Medical Detection Dogs e neurocientistas da Universidade de Manchester.

Um dos objetivos do trabalho é perceber exatamente o que os cães estão a cheirar - e porquê.

Em 2019, por exemplo, investigadores em Manchester ajudaram a identificar quais os compostos odoríferos que distinguem o cheiro característico associado à doença de Parkinson. Esses resultados foram mais tarde confirmados por Milne, a "super-cheiradora" descoberta por acaso.

Alguns anos depois, esses compostos odoríferos foram utilizados para criar um "teste de zaragatoa" de diagnóstico para Parkinson, que se encontra atualmente em fase de testes.

É possível que, mais à frente, cães treinados venham a ajudar neurocientistas a identificar biomarcadores ainda mais específicos da doença.

O problema é que nem todos os cães têm aptidão para este tipo de tarefa. No ensaio atual, apenas 2 em 10 cães concluíram o treino, e nenhum foi perfeito.

Um dos cães, por exemplo, assinalou incorretamente um décimo das zaragatoas de odor de pessoas saudáveis como se fossem de Parkinson. O outro deu falsos alarmes em menos de 2 percent das vezes.

Ainda assim, no conjunto, os cães conseguiram identificar quem tinha Parkinson a um nível muito acima do acaso, o que funciona como prova de princípio.

"Estamos extremamente orgulhosos por poder dizer que, mais uma vez, os cães conseguem detetar doenças com grande precisão", afirma Claire Guest, CEO da Medical Detection Dogs.

"Atualmente não existe um teste precoce para a doença de Parkinson e os sintomas podem começar até 20 anos antes de se tornarem visíveis e persistentes, levando a um diagnóstico confirmado.

"Um diagnóstico atempado é fundamental… "

O estudo foi publicado na Journal of Parkinson's Disease.