Latas de salmão revelam um arquivo de anisacídeos no Alasca

As latas de salmão em conserva acabaram por se tornar heroínas improváveis de um museu de história natural acidental no fundo da despensa - guardando, em salmoura e folha-de-flandres, décadas de ecologia marinha do Alasca.

Os parasitas conseguem dizer muito sobre um ecossistema, porque se intrometem na vida de várias espécies ao mesmo tempo. Ainda assim, a menos que provoquem um problema sério para os humanos, durante muito tempo foram sobretudo postos de parte.

Esse desinteresse é um obstáculo para ecólogos de parasitas como Natalie Mastick e Chelsea Wood, da Universidade de Washington, que procuravam uma forma de reconstruir, a posteriori, o impacto dos parasitas em mamíferos marinhos do Noroeste do Pacífico.

De controlo de qualidade a arquivo científico

Foi por isso que, quando Wood recebeu uma chamada da Associação de Produtos do Mar de Seattle a perguntar se queria levar caixas de latas de salmão antigas, empoeiradas e fora de prazo - algumas datadas dos anos 1970 - a resposta foi, sem hesitar, sim.

Essas latas tinham ficado guardadas durante décadas como parte do processo de controlo de qualidade da associação. Nas mãos das ecólogas, porém, passaram a funcionar como um arquivo de espécimes notavelmente bem preservados - não de salmão, mas de vermes.

A ideia de haver vermes no peixe em conserva pode causar repulsa, mas estes parasitas marinhos, os anisacídeos, com cerca de 0,4 polegadas (1 centímetro) de comprimento, não representam perigo para as pessoas quando são mortos durante o processo de enlatamento.

Quando o estudo foi publicado no ano passado, Wood sublinhou que a reacção habitual é enganadora: "Toda a gente presume que vermes no salmão são sinal de que algo correu mal".

E acrescentou: "Mas o ciclo de vida dos anisacídeos integra muitas componentes da teia alimentar. Vejo a sua presença como um sinal de que o peixe no seu prato veio de um ecossistema saudável".

Como os anisacídeos circulam na teia alimentar

Os anisacídeos entram na cadeia alimentar quando são ingeridos por krill, que depois é consumido por espécies maiores.

É assim que estes parasitas chegam ao salmão e, mais tarde, aos intestinos de mamíferos marinhos. Aí, os vermes concluem o seu ciclo de vida ao reproduzirem-se. Os ovos são excretados pelo mamífero para o oceano, e o ciclo recomeça.

"Se não houver um hospedeiro - mamíferos marinhos, por exemplo - os anisacídeos não conseguem completar o ciclo de vida e a sua abundância diminui", explicou Wood, autora sénior do artigo.

O que 178 latas de salmão revelaram

O "arquivo" reunia 178 latas, com quatro espécies diferentes de salmão capturadas no Golfo do Alasca e na Baía de Bristol ao longo de um período de 42 anos (1979–2021). No conjunto, havia 42 latas de chum (Oncorhynchus keta), 22 de coho (Oncorhynchus kisutch), 62 de pink (Oncorhynchus gorbuscha) e 52 de sockeye (Oncorhynchus nerka).

Embora as técnicas de conservação do salmão não mantenham - felizmente - os vermes em estado impecável, a equipa conseguiu dissecar os filetes e estimar quantos vermes existiam por grama de salmão.

Ao comparar as amostras ao longo do tempo, os investigadores observaram um aumento de vermes no chum e no pink, mas não no sockeye nem no coho.

"Ver os números a subir com o tempo, como aconteceu com o pink e o chum, indica que estes parasitas conseguiram encontrar todos os hospedeiros certos e reproduzir-se", afirmou Mastick, autora principal.

"Isso pode sugerir um ecossistema estável ou em recuperação, com hospedeiros suficientes e adequados para os anisacídeos".

Já explicar porque é que os níveis se mantiveram estáveis no coho e no sockeye é mais difícil, sobretudo porque o enlatamento tornou complicada a identificação da espécie exacta de anisacídeo.

"Embora estejamos confiantes na identificação ao nível de família, não conseguimos identificar os [anisacídeos] detectados ao nível de espécie", escrevem os autores.

"Por isso, é possível que parasitas de uma espécie em crescimento tendam a infectar o pink e o chum, enquanto parasitas de uma espécie estável tendam a infectar o coho e o sockeye".

Mastick e os colegas defendem que esta estratégia pouco convencional - latas velhas e empoeiradas transformadas num arquivo ecológico - pode abrir caminho a muitas outras descobertas científicas.

Esta investigação foi publicada na Ecologia e Evolução.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em Abril de 2024.