O tempo avança em linha recta, mas o envelhecimento humano não segue a mesma lógica. Em vez de uma mudança contínua e suave, a vida costuma alternar entre fases: o crescimento acelerado da infância, a relativa estabilidade no início da idade adulta e, mais tarde, uma aceleração do envelhecimento à medida que as décadas passam.
Um estudo recente identificou um ponto de viragem em que essa aceleração tende a ocorrer: por volta dos 50 anos.
A partir dessa idade, a forma como tecidos e órgãos envelhecem torna-se mais íngreme do que nas décadas anteriores, de acordo com uma análise de proteínas no corpo humano ao longo de um amplo intervalo de idades adultas - e os vasos sanguíneos estão entre os que declinam mais rapidamente.
"Com base em alterações proteicas associadas ao envelhecimento, desenvolvemos relógios de idade proteómicos específicos por tecido e caracterizámos trajectórias de envelhecimento ao nível dos órgãos. A análise temporal revelou uma inflexão do envelhecimento por volta dos 50 anos, sendo os vasos sanguíneos um tecido que envelhece cedo e é marcadamente susceptível ao envelhecimento", escreve uma equipa liderada por cientistas da Academia Chinesa de Ciências.
"Em conjunto, os nossos resultados estabelecem as bases para uma compreensão, ao nível de sistemas, do envelhecimento humano através da lente das proteínas."
Porque é que o envelhecimento não é uniforme
Os seres humanos têm uma esperança de vida notavelmente longa quando comparados com a maioria dos outros mamíferos, mas essa longevidade tem custos. Um deles é a perda de função dos órgãos, o que faz aumentar o risco de doença crónica à medida que os anos se acumulam.
Ainda sabemos pouco sobre os padrões de envelhecimento em órgãos específicos. Para clarificar esse processo, os investigadores analisaram de que forma as proteínas mudam ao longo do tempo em diferentes tecidos.
Como foi feito o estudo: proteínas em sete sistemas do corpo
A equipa recolheu amostras de tecidos de um total de 76 dadores de órgãos, com idades entre os 14 e os 68 anos, que tinham morrido devido a lesão cerebral traumática acidental.
As amostras abrangeram sete sistemas do organismo: cardiovascular (coração e aorta), digestivo (fígado, pâncreas e intestino), imunitário (baço e gânglio linfático), endócrino (glândula suprarrenal e tecido adiposo branco), respiratório (pulmão), tegumentar (pele) e músculo-esquelético (músculo). Foram também recolhidas amostras de sangue.
A partir daí, os investigadores construíram um catálogo das proteínas presentes nesses sistemas, registando com detalhe como os seus níveis variavam com o aumento da idade dos dadores. Depois, compararam os resultados com uma base de dados de doenças e dos genes a elas associados, verificando que a expressão de 48 proteínas relacionadas com doença aumentava com a idade.
Entre elas, surgiam condições cardiovasculares, fibrose de tecidos, doença do fígado gordo e tumores associados ao fígado.
A inflexão do envelhecimento aos 50 anos e o papel dos vasos sanguíneos (aorta)
De acordo com a análise, as alterações mais marcantes concentraram-se entre os 45 e os 55 anos. É nesta fase que muitos tecidos atravessam uma remodelação proteómica substancial, com as mudanças mais pronunciadas a ocorrerem na aorta - o que aponta para uma forte vulnerabilidade ao envelhecimento. O pâncreas e o baço também exibiram alterações persistentes.
Um teste em ratos para confirmar o efeito vascular
Para validar os achados, os investigadores isolaram uma proteína associada ao envelhecimento nas aortas de ratos e injectaram-na em ratos jovens, de modo a observar o impacto. Os animais tratados com essa proteína apresentaram pior desempenho físico, diminuição da força de preensão, menor resistência e pior equilíbrio e coordenação quando comparados com ratos não tratados. Além disso, exibiram marcadores evidentes de envelhecimento vascular.
Um processo em etapas, com vários picos
Trabalhos anteriores de outros investigadores já tinham identificado mais dois picos de envelhecimento, um por volta dos 44 anos e outro perto dos 60. O novo resultado reforça a ideia de que o envelhecimento humano é complexo e ocorre por etapas, envolvendo diferentes sistemas em momentos distintos. Compreender quando e como o envelhecimento afecta partes específicas do corpo poderá ajudar a desenvolver intervenções médicas que tornem o processo mais suportável.
"O nosso estudo está preparado para construir um atlas proteómico abrangente, multi-tecido, que abrange 50 anos de todo o processo de envelhecimento humano, elucidando os mecanismos por detrás do desequilíbrio da proteostase em órgãos envelhecidos e revelando padrões de envelhecimento tanto universais como específicos de cada tecido", escrevem os investigadores.
"Estas pistas poderão facilitar o desenvolvimento de intervenções direccionadas para o envelhecimento e para doenças relacionadas com a idade, abrindo caminho para melhorar a saúde dos adultos mais velhos."
A investigação foi publicada na Cell.
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