O consumo de canábis pode deixar “impressões digitais” de longa duração no organismo humano, sugere uma análise com mais de 1.000 adultos - não ao nível do código do ADN em si, mas na forma como esse código é utilizado.
Investigadores nos EUA concluíram que o uso de canábis pode estar associado a alterações no epigenoma, um conjunto de mecanismos que funciona como interruptores capazes de ligar ou desligar genes importantes para o modo como o corpo opera.
O que o estudo avaliou sobre canábis (marijuana)
"Observámos associações entre o uso cumulativo de marijuana e múltiplos marcadores epigenéticos ao longo do tempo", explicou a epidemiologista Lifang Hou, da Universidade Northwestern, quando o trabalho foi divulgado em 2023.
A canábis é uma substância amplamente consumida nos EUA e, segundo Hou e colegas, quase metade dos norte-americanos já a experimentou pelo menos uma vez, de acordo com o artigo científico publicado.
Apesar de vários estados norte-americanos - e também outros países - terem legalizado o consumo de canábis, continuam a existir lacunas relevantes sobre os seus efeitos na saúde.
Para esclarecer esta questão, a equipa recorreu a dados de um estudo de saúde de longa duração que acompanhou cerca de 1.000 adultos ao longo de duas décadas.
Os participantes tinham entre 18 e 30 anos quando o estudo começou. Ao longo dos anos, responderam a inquéritos sobre o consumo de canábis e forneceram amostras de sangue nos marcos dos 15 e dos 20 anos.
Metilação do ADN e marcadores epigenéticos no sangue
Com base em amostras de sangue recolhidas com um intervalo de cinco anos, Hou e a sua equipa analisaram alterações epigenéticas - em particular, níveis de metilação do ADN - em pessoas com consumo recente de canábis ou com uso prolongado.
A adição ou remoção de grupos metilo no ADN é uma das modificações epigenéticas mais estudadas.
Sem alterar a sequência do genoma, a metilação do ADN influencia a facilidade com que as células “leem” e interpretam os genes, como se alguém tapasse linhas essenciais num manual de instruções.
Fatores ambientais e de estilo de vida podem desencadear estas alterações de metilação. Estas mudanças podem ser transmitidas às gerações futuras, e biomarcadores no sangue conseguem fornecer pistas tanto sobre exposições recentes como sobre exposições passadas.
"Já tínhamos identificado associações entre o uso de marijuana e o processo de envelhecimento, tal como captado através da metilação do ADN", disse Hou.
"Quisemos explorar melhor se fatores epigenéticos específicos estavam associados à marijuana e se esses fatores se relacionam com resultados de saúde."
A informação detalhada sobre o consumo de canábis permitiu aos investigadores estimar o uso cumulativo ao longo do tempo, bem como o uso recente, e comparar esses dados com marcadores de metilação do ADN presentes no sangue.
O que foi encontrado - e o que ainda não se sabe
Nas amostras de sangue do 15.º ano, foram identificados inúmeros marcadores de metilação do ADN: 22 associados ao consumo recente e 31 associados ao consumo cumulativo de canábis.
Nas amostras recolhidas no 20.º ano, a equipa encontrou 132 marcadores ligados ao uso recente e 16 ligados ao uso cumulativo.
"Curiosamente, identificámos de forma consistente um marcador que já tinha sido associado ao consumo de tabaco", explicou Hou, "o que sugere uma possível regulação epigenética partilhada entre o consumo de tabaco e de marijuana."
Várias das alterações epigenéticas associadas ao consumo de canábis já tinham sido relacionadas, em trabalhos anteriores, com temas como proliferação celular, sinalização hormonal, infeções, perturbações neurológicas como esquizofrenia e perturbação bipolar, e perturbações por uso de substâncias.
É importante sublinhar que este estudo não demonstra que a canábis provoque diretamente estas alterações, nem que cause problemas de saúde.
"Esta investigação trouxe novas perspetivas sobre a associação entre o uso de marijuana e fatores epigenéticos", afirmou o epidemiologista Drew Nannini, também da Universidade Northwestern.
"São necessários estudos adicionais para determinar se estas associações se observam de forma consistente em diferentes populações. Além disso, estudos que analisem o efeito da marijuana em resultados de saúde relacionados com a idade poderão oferecer mais clareza sobre o efeito a longo prazo da marijuana na saúde."
O estudo foi publicado na revista Psiquiatria Molecular.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em julho de 2023.
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