Novo estudo liga vírus da hepatite C (VHC) à esquizofrenia e perturbação bipolar

O vírus da hepatite C (VHC) poderá estar envolvido em perturbações de saúde mental como a esquizofrenia, a perturbação bipolar e a depressão major, de acordo com um novo estudo.

Há muito que especialistas assinalam ligações entre estas perturbações psiquiátricas e determinadas infeções virais, mas continua a faltar evidência direta de vírus dentro do cérebro humano.

Ainda assim, ao analisar o revestimento protetor do cérebro, o novo trabalho identificou vestígios de 13 espécies virais distintas. Entre elas, o VHC destacou-se por apresentar uma associação significativa com a esquizofrenia e com a perturbação bipolar, quando comparado com indivíduos saudáveis.

O que a equipa analisou no cérebro

A investigação, conduzida por cientistas da Johns Hopkins University, avaliou amostras cerebrais pós-morte de doentes com diagnóstico de esquizofrenia, perturbação bipolar e depressão major, bem como de pessoas sem estas condições, usadas como grupo de controlo.

O foco foi o plexo coroide - uma rede de capilares e tecido conjuntivo que controla a produção do líquido cefalorraquidiano. Este líquido envolve o cérebro e a medula espinal, amortecendo impactos, ajuda a eliminar resíduos metabólicos do cérebro e regula a entrada e saída de moléculas.

Sendo o plexo coroide um alvo conhecido de vírus, e uma vez que estudos anteriores encontraram muito poucos vestígios virais no tecido cerebral propriamente dito, os autores consideraram esta estrutura particularmente adequada para uma análise mais aprofundada.

As amostras foram obtidas a partir da coleção do Stanley Medical Research Institute, um repositório de tecido cerebral destinado ao estudo de pessoas com perturbações de saúde mental.

Para detetar vírus “ocultos”, a equipa recorreu a sequenciação com o Twist Comprehensive Viral Research Panel, uma ferramenta capaz de ajudar a identificar mais de 3.000 vírus diferentes em amostras humanas.

VHC e a ligação a esquizofrenia e perturbação bipolar

A abordagem revelou um conjunto variado de sequências virais no plexo coroide, com maior destaque nas amostras de doentes com esquizofrenia ou perturbação bipolar.

Embora estas amostras tivessem maior probabilidade de conter vírus em geral, o estudo concluiu que o VHC foi a única espécie viral com uma ligação estatisticamente significativa.

Por essa razão, os investigadores selecionaram o VHC “para caracterizar a associação entre perturbações psiquiátricas e vírus”, como escrevem.

Numa segunda fase, os autores passaram de amostras individuais para uma análise em larga escala da TriNetX, uma base de dados extensa com registos de saúde de 285 milhões de doentes.

A partir desses registos, encontraram VHC em 3.5 percento das pessoas com esquizofrenia e em 3.9 percento das que tinham perturbação bipolar.

Segundo os investigadores, estes valores são quase o dobro da prevalência observada em doentes com depressão major (1.8 percento) e sete vezes superior à prevalência no grupo de controlo (0.5 percento).

O revestimento do cérebro e os sinais indiretos no hipocampo

Apesar de também terem sido inspecionadas amostras do hipocampo - uma região associada, entre outras funções, à aprendizagem, à memória e à emoção - o estudo só encontrou evidência de vírus no revestimento do cérebro.

O hipocampo manteve-se consistentemente “limpo”, mesmo quando o revestimento não estava, o que sugere que a camada protetora estava a cumprir a sua função de impedir a entrada de agentes patogénicos no cérebro.

Ainda assim, os doentes com VHC no revestimento apresentaram expressão génica alterada no hipocampo, o que aponta para a possibilidade de um vírus influenciar o cérebro a partir das suas margens.

O que isto pode significar para o tratamento

Os autores sublinham que são necessários mais estudos para clarificar as associações entre vírus e perturbações psiquiátricas e para investigar mecanismos possíveis que permitam a agentes patogénicos exercer influência a partir da periferia.

Mesmo que o VHC possa contribuir para estas condições, isso não implica que seja o único fator. Os novos resultados também não indicam que todas as pessoas com esquizofrenia ou perturbação bipolar tenham VHC, como os autores assinalam.

Ainda assim, as conclusões podem abrir caminho a novas estratégias contra perturbações psiquiátricas particularmente incapacitantes, afirma Sarven Sabunciyan, neurocientista da Johns Hopkins.

"Os nossos resultados mostram que é possível que algumas pessoas estejam a ter sintomas psiquiátricos porque têm uma infeção e, como a infeção por hepatite C é tratável, pode ser possível que este subconjunto de doentes seja tratado com fármacos antivirais e não tenha de lidar com sintomas psiquiátricos", diz Sabunciyan.

O estudo foi publicado na Translational Psychiatry.