Tatuagens e risco de melanoma: o que diz um novo estudo sueco

É possível que as tatuagens protejam a pele dos raios solares nocivos - ou poderão, pelo contrário, agravar o problema? Um novo estudo que realizei com colegas indica que pode haver motivos para preocupação.

Observámos que as pessoas com tatuagens apresentavam um risco 29% mais elevado de desenvolver melanoma, uma forma grave de cancro da pele frequentemente associada à exposição à radiação ultravioleta (UV).

Ainda assim, as tatuagens não pareceram aumentar o risco de carcinoma de células escamosas, outro tipo de cancro cutâneo também relacionado com danos por UV. Apesar de ambos terem uma causa comum, resultam de tipos celulares diferentes e variam bastante na gravidade - sendo o melanoma muito mais perigoso.

As tatuagens são uma forma marcante de autoexpressão e um elemento central da identidade contemporânea. Na Suécia, cerca de um em cada três adultos tem tatuagens, o que mostra como a arte corporal passou, de forma clara, a fazer parte do quotidiano.

Apesar dessa popularidade, a ciência continua sem respostas sólidas sobre se as tatuagens influenciam a saúde - e, caso influenciem, de que modo esses efeitos poderão manifestar-se ao longo do tempo.

Neste momento, epidemiologistas tentam preencher esta lacuna. A tarefa é exigente porque quem decide tatuar-se costuma diferir de quem não o faz em aspectos que podem afectar os resultados em saúde.

Há ainda outra barreira: a maioria dos registos clínicos não indica se uma pessoa tem tatuagens, o que dificulta a identificação de padrões ao longo de muitos anos. Sem essa informação básica, torna-se complicado perceber se existe um papel directo das tatuagens na saúde ou se as diferenças observadas se devem a outros factores.

O melanoma e o carcinoma de células escamosas desenvolvem-se lentamente e são relativamente pouco frequentes, o que torna a investigação prolongada mais difícil. Acompanhar, durante muitos anos, grandes grupos de pessoas com e sem tatuagens seria caro e demoraria muito tempo.

Como realizámos o estudo de caso-controlo na Suécia

Por isso, a nossa equipa seguiu um caminho diferente. Partimos de pessoas já diagnosticadas com cancro e recuámos no tempo para perceber quem tinha tatuagens. Este tipo de investigação - um estudo de caso-controlo - é uma forma eficiente de detectar possíveis associações.

A Suécia dispõe de registos nacionais de elevada qualidade, com informação detalhada de saúde e demografia. A partir do Registo Nacional do Cancro, identificámos todas as pessoas entre os 20 e os 60 anos diagnosticadas com melanoma em 2017 ou com carcinoma de células escamosas entre 2014 e 2017.

No total, isto correspondeu a 2,880 casos de melanoma e 2,821 casos de carcinoma de células escamosas. Para cada caso, seleccionámos três pessoas de comparação, com a mesma idade e o mesmo sexo, a partir do Registo da População Total, que não tinham diagnóstico de cancro da pele.

Em seguida, enviámos questionários a todos os participantes, perguntando sobre tatuagens - incluindo tatuagens decorativas, maquilhagem permanente e tatuagens médicas - e também sobre o tamanho, a localização e a idade no momento da primeira tatuagem. Assim, foi possível perceber se alguém tinha sido tatuado antes ou depois do desenvolvimento do cancro.

No estudo sobre melanoma participaram 5,695 pessoas (1,598 com melanoma) e, no estudo sobre carcinoma de células escamosas, 6,151 (1,600 com esse cancro).

Resultados: tatuagens e risco de melanoma

Comparando com pessoas sem tatuagens, quem tinha tatuagens mostrou-se 29% mais propenso a desenvolver melanoma. O aumento do risco pareceu ser maior entre quem tinha tatuagens há mais de dez anos; contudo, como o número de participantes nesse subgrupo era menor, estes resultados devem ser interpretados com cautela.

No caso do carcinoma de células escamosas, as tatuagens não tiveram impacto. As análises foram consistentes e não sugeriram qualquer ligação entre tatuagens e este tipo de cancro da pele.

Também não encontrámos indícios de que tatuagens maiores aumentassem o risco. Isto foi inesperado, uma vez que tatuagens de maior dimensão envolvem mais tinta e, por isso, mais substâncias potencialmente nocivas.

Uma explicação possível é que a tinta da tatuagem não fica limitada à pele. O sistema imunitário reconhece-a como uma substância estranha e transporta parte das partículas de tinta para os gânglios linfáticos.

Essas partículas podem permanecer aí a longo prazo. Embora ainda não se saiba se isto provoca danos, é plausível que contribua para inflamação crónica, um processo que tem sido associado ao desenvolvimento de cancro.

Outra hipótese é a existência de erro de medição: as pessoas tendem a sobrestimar o tamanho das suas tatuagens. Estudos futuros, com medições mais rigorosas, poderão ajudar a esclarecer esta questão.

Estilo de vida e factores de confusão

O que torna este estudo particular é a amplitude de factores de estilo de vida que conseguimos considerar. Incluímos dados sobre exposição solar (tanto no trabalho como nos tempos livres), uso de solários, tabagismo, nível de escolaridade, estado civil e rendimento do agregado familiar. Também tivemos em conta o tipo de pele, a pigmentação, a idade e o sexo.

Estes pormenores são importantes porque podem influenciar simultaneamente a probabilidade de alguém fazer tatuagens e a probabilidade de desenvolver cancro. Por exemplo, pessoas que passam muito tempo ao sol podem ter maior tendência para fazer tatuagens e também maior risco de melanoma. Ajustar estas diferenças reduz viés e aumenta a confiança nos resultados.

Em investigação, esta questão é conhecida como confusão. Quando factores de confusão não são controlados de forma adequada, podem distorcer os resultados e levar a conclusões enganadoras.

Um estudo recente nos EUA sugeriu que tatuagens grandes poderiam até reduzir o risco de melanoma, mas essa investigação não controlou factores essenciais como o tipo de pele ou a exposição a UV.

Assim, é possível que os resultados observados estejam mais relacionados com comportamento do que com biologia. Por exemplo, pessoas com tatuagens grandes podem evitar apanhar sol ou usar solários para preservar a arte corporal, o que reduziria naturalmente o dano por UV.

O que ainda falta saber sobre tinta e radiação UV

Então, as tatuagens causam cancro da pele? A resposta simples é que ainda não sabemos. Os nossos dados apontam para uma associação possível entre tatuagens e melanoma, mas um único estudo nunca é suficiente para demonstrar causalidade.

É necessária mais investigação para explorar mecanismos biológicos potenciais - como a inflamação crónica - e para avaliar de que forma diferentes tipos de tinta ou cores poderão interagir com a exposição a UV. A composição dos pigmentos varia muito, e muitos contêm compostos que podem degradar-se em subprodutos nocivos quando expostos à luz solar ou a tratamentos de remoção a laser.

Se tem tatuagens, não há motivo para pânico, mas a atenção é importante. Continue a proteger a pele da radiação UV como faria de qualquer forma: use protector solar, evite bronzeamentos excessivos e observe a pele com regularidade para detectar sinais novos ou alterações em sinais existentes.

Os nossos resultados reforçam a necessidade de monitorização a longo prazo e de uma recolha de dados mais robusta sobre tatuagens nos registos de saúde. Num contexto em que as tatuagens são hoje comuns em todo o mundo, trata-se de uma questão relevante de saúde pública. Investigações continuadas sobre a biologia das tatuagens e os seus efeitos ao longo do tempo ajudarão as pessoas a tomar decisões informadas sobre o corpo, a arte e a saúde.

Christel Nielsen, Professora Associada, Epidemiologia, Universidade de Lund

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.