A experiência criativa pode beneficiar a saúde cerebral, o que, por sua vez, poderá abrandar o envelhecimento do cérebro. É essa a conclusão de um estudo realizado por uma equipa internacional de cientistas em 13 países.
Os investigadores observaram que actividades criativas - como aulas de dança (com o tango a destacar-se como especialmente eficaz), aulas de artes visuais, lições de música ou passatempos como os videojogos - tiveram um efeito positivo num "relógio cerebral" de inteligência artificial (IA).
E quanto mais a pessoa treinava a sua forma de arte, mais "jovens" pareciam os seus relógios cerebrais.
Pedimos aos investigadores principais, os neurocientistas Carlos Coronel e Agustín Ibáñez, que explicassem o estudo.
O que é saúde cerebral?
A saúde cerebral corresponde ao estado do funcionamento cognitivo, emocional e social que permite às pessoas concretizarem o seu potencial, preservarem o bem-estar e adaptarem-se às mudanças ao longo da vida.
Não é definida pela ausência de doença, mas sim pela capacidade do cérebro para manter uma actividade eficiente, resiliente e integrada, que sustenta a vida quotidiana.
O envelhecimento cerebral é o conjunto de alterações biológicas e funcionais que ocorre no cérebro com o passar do tempo. Inclui mudanças na estrutura, na conectividade e no metabolismo, que podem - ou não - afectar o desempenho.
Embora algum declínio seja natural, a velocidade e o padrão destas mudanças variam bastante entre indivíduos, reflectindo tanto vulnerabilidade como resiliência.
Os "relógios cerebrais" são modelos de aprendizagem automática (IA) concebidos para estimar a idade aparente do cérebro, com base em exames cerebrais ou em padrões de actividade neural. Para isso, comparam dados de neuroimagem, dados electrofisiológicos ou dados neuromoleculares com padrões considerados normais ao longo do ciclo de vida.
Assim, ao recorrermos a um relógio cerebral, podemos tentar perceber o que torna um cérebro mais resiliente e o que o faz envelhecer mais depressa.
O que pretendiam descobrir?
Queríamos perceber se ser criativo não é apenas divertido ou emocionalmente gratificante, mas se é também, de forma biológica, benéfico para o cérebro. Existe evidência crescente de que o envolvimento com as artes apoia o bem-estar, mas ainda falta uma compreensão sólida sobre como a criatividade pode moldar a saúde cerebral.
Muita gente considera que a arte é demasiado misteriosa e intangível para ser estudada cientificamente ou para produzir diferenças biológicas. Pretendíamos contrariar as duas ideias.
Será que experiências criativas, algo vivido como alegre e profundamente humano, também podem ser medidas no cérebro? E poderão ajudar a atrasar o envelhecimento cerebral, à semelhança do que o exercício físico faz pelo corpo?
No nosso trabalho testámos se a criatividade poderia influenciar o relógio cerebral. Se o relógio cerebral indicar que a sua idade é inferior à idade real, isso significa que o cérebro está a funcionar de forma mais eficiente do que seria expectável.
Como fizeram o estudo?
Recolhemos dados de quase 1,400 pessoas em vários países. Entre elas havia bailarinos de tango experientes, músicos, artistas visuais e jogadores de videojogos. Os restantes eram não especialistas, emparelhados por idade, escolaridade e género, e provenientes dos mesmos países. Os não especialistas não tinham qualquer experiência prévia nas diferentes disciplinas.
Registámos a actividade cerebral com técnicas chamadas magnetoencefalografia e electroencefalografia. Estas permitem medir a actividade do cérebro em tempo real. Depois, treinámos modelos informáticos (modelos de aprendizagem automática) para criar um relógio cerebral para cada participante.
Os modelos podem ser treinados em menos de uma hora. A parte difícil foi reunir os dados - da Argentina à Polónia - de centenas de participantes. Isso seria impossível sem a colaboração de muitos investigadores e institutos em todo o mundo.
Em seguida, usámos os relógios cerebrais para prever a idade de cada pessoa a partir dos seus dados. Quando a idade cerebral prevista era inferior à idade real, isso indicava que o cérebro dessa pessoa estava a envelhecer mais lentamente.
Por fim, recorremos ao que se chama modelação biofísica. Estes modelos são "cérebros digitais" e utilizámos esses cérebros virtuais para compreender a biologia por detrás da criatividade.
O problema dos modelos de aprendizagem automática (os "relógios cerebrais") é que, embora consigam aprender padrões nos dados e fazer previsões, não conseguem reproduzir actividade cerebral real.
Já os modelos biofísicos são, por assim dizer, cérebros "reais" num mundo digital - isto é, uma cópia espelhada do cérebro dentro de um computador. Estes modelos usam regras biológicas e físicas detalhadas para simular o funcionamento cerebral. Por isso, não são modelos de IA. São "modelos generativos" que conseguem, de facto, gerar actividade cerebral a partir de equações matemáticas.
Enquanto os relógios cerebrais servem para medir a saúde cerebral (envelhecimento cerebral acelerado ou atrasado), os modelos biofísicos permitem explicar por que motivo a criatividade está associada a melhor saúde cerebral.
O que descobriram?
Em todas as áreas criativas, surgiu um padrão muito consistente e marcante: a criatividade estava associada a um cérebro com aparência mais jovem.
Nos bailarinos de tango, os cérebros pareciam ter mais de sete anos a menos do que a idade cronológica. Nos músicos e nos artistas visuais, a diferença situava-se em cerca de cinco a seis anos. Nos jogadores, em cerca de quatro anos.
Também realizámos uma experiência mais pequena em que não especialistas treinaram apenas 30 hours no videojogo de estratégia StarCraft II, para perceber se a aprendizagem criativa de curto prazo poderia produzir efeitos semelhantes.
Mesmo neste ensaio de curto prazo, após apenas 30 hours de treino criativo, os relógios cerebrais recuaram, mostrando uma redução da idade cerebral entre dois e três anos.
Quanto mais as pessoas praticavam a sua arte, maior era o efeito. E isto não dependia do tipo de arte: podia ser dança, pintura, música ou videojogos. Todas ajudaram áreas-chave do cérebro a trabalhar melhor em conjunto.
Estas áreas, cruciais para a concentração e a aprendizagem, são normalmente das primeiras a envelhecer. Contudo, a criatividade parece manter as ligações entre elas mais fortes e mais flexíveis.
Concluímos que a criatividade protege regiões cerebrais vulneráveis ao envelhecimento e torna a comunicação no cérebro mais eficiente (semelhante a construir mais estradas, maiores e de melhor qualidade, para ligar cidades dentro de um país).
Porque é que isto é importante?
As artes e as ciências, muitas vezes encaradas como opostas, são na realidade aliadas. A criatividade molda não só a cultura, mas também a biologia. O nosso estudo reposiciona a criatividade como uma via biológica para a saúde cerebral e para a resiliência, e não apenas como um fenómeno cultural ou psicológico.
Ao demonstrar que o envolvimento artístico pode atrasar o envelhecimento cerebral, esta investigação ajuda-nos a repensar o papel da criatividade na educação, na saúde pública e em sociedades envelhecidas.
Numa perspectiva mais ampla, alarga a forma como entendemos o envelhecimento saudável, para lá da mera prevenção de doenças. Destaca a criatividade como um mecanismo escalável, acessível e profundamente humano para sustentar o bem-estar cognitivo e emocional em populações e idades diversas.
Por isso, se está a perguntar-se se ser criativo "faz bem", a resposta parece ser "sim". De forma científica, mensurável e, ainda assim, bela. O seu próximo passo de dança, a próxima pincelada ou a próxima nota musical poderá ajudar o seu cérebro a manter-se um pouco mais jovem.
Carlos Coronel, Investigador de pós-doutoramento, Latin American Brain Health Institute, Universidad Adolfo Ibáñez, e Agustín Ibáñez, Professor de Saúde Cerebral Global no GBHI, Trinity College
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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