Roteiro confirmado para 75 F-35 Lightning II no Reino Unido até 2033

Por detrás de uma breve resposta escrita ao Parlamento esconde-se uma mudança de grande alcance para as Forças Armadas britânicas: fica confirmado um roteiro que aponta para uma frota de 75 caças F-35 Lightning II até 2033, destinada a sustentar durante décadas o poder aéreo e a projeção a partir de porta-aviões do Reino Unido.

O 75.º F-35 do Reino Unido deverá chegar até 2033

Numa resposta escrita dirigida aos deputados, datada de 5 de janeiro de 2026, o ministro da Defesa Lord Coaker confirmou que o Reino Unido prevê ter recebido o seu 75.º F‑35 até ao final de 2033.

"Até 2033, o Reino Unido pretende operar 75 F‑35 de fabrico norte-americano, que formarão o núcleo da sua frota de aviação de combate de próxima geração."

Esta indicação não altera o compromisso público mínimo, que se mantém em 74 aeronaves. O que faz é dar uma data aproximada de fecho ao plano de aquisição atualmente em curso, sugerindo um crescimento intencional e faseado, em vez de uma corrida para acumular aviões o mais depressa possível.

Em novembro de 2025, o Reino Unido já tinha recebido 41 F‑35B, todos pertencentes à primeira tranche de 48 aeronaves. Estes aparelhos estão já em serviço operacional com o 617 Squadron da Força Aérea Real (RAF) e com a aviação naval da Marinha Real britânica, operando com regularidade a partir de RAF Marham e dos porta-aviões da Marinha.

De Harrier e Tornado para Lightning

Dentro do Ministério da Defesa, o programa F‑35 é há muito identificado como Joint Combat Aircraft (JCA). A designação traduz a sua função: substituir tanto o Harrier (a aeronave de descolagem curta e aterragem vertical) como, mais tarde, o Tornado de ataque, através de uma única família de caças multifunções partilhada entre a RAF e a Marinha.

Ainda assim, não se trata de uma troca direta aparelho por aparelho. O F‑35 acrescenta baixa observabilidade (stealth), sensores avançados e ferramentas robustas de partilha de dados, permitindo-lhe funcionar como batedor aéreo e gestor de batalha, e não apenas como um caça-bombardeiro tradicional.

"A aeronave foi concebida não apenas para largar bombas, mas para ligar navios, forças terrestres e outros aviões numa única imagem partilhada."

Este papel em rede é determinante para o conceito futuro do grupo de ataque de porta-aviões do Reino Unido: um número relativamente reduzido de aeronaves de topo a coordenar fogos de mísseis, navios e drones distribuídos por uma área alargada.

Um papel singular no programa F-35

O Reino Unido como parceiro de topo de Washington

O Reino Unido aderiu ao programa norte-americano JSF em 1995 como o único parceiro internacional de “Nível 1”. Esse estatuto refletia um contributo financeiro significativo e apoio político de Londres, garantindo ao país um acesso ao desenho do projeto superior ao de qualquer outro cliente estrangeiro.

A participação britânica influenciou decisões relacionadas com operações a partir de porta-aviões e com o controlo soberano de sistemas sensíveis. Londres contribuiu com cerca de $2.5 billion para o desenvolvimento nas fases iniciais do programa, aproximadamente 10% dos custos totais suportados pelos parceiros não norte-americanos.

Este investimento precoce acabou por se traduzir em influência e em trabalho industrial.

BAE Systems, Rolls-Royce e a cadeia de fornecimento britânica

A indústria do Reino Unido produz, segundo estimativas, 15% de cada célula do F‑35. A BAE Systems fabrica secções estruturais de grande dimensão, incluindo a fuselagem traseira e as derivas verticais, e fornece também sistemas eletrónicos críticos.

A Rolls-Royce, por sua vez, desempenha uma função ainda mais especializada. Concebeu e fornece o sistema de elevação que permite ao F‑35B descolar de conveses curtos e aterrar verticalmente. Esse conjunto - que inclui a ventoinha de elevação acionada por veio e o bocal traseiro orientável - não tem fonte alternativa.

"Todos os F‑35B que voam em todo o mundo dependem de equipamento de elevação fabricado no Reino Unido, consolidando o lugar do país no centro da frota global."

Esta presença industrial sustenta milhares de postos de trabalho no Reino Unido e dá ao governo um forte incentivo para manter o programa saudável no longo prazo.

A composição dos 75 aviões: F-35B no mar, F-35A em terra

Em junho de 2025, o Reino Unido anunciou uma segunda tranche de 27 aeronaves: mais 15 F‑35B e, de forma decisiva, 12 F‑35A. Com isso, o total planeado passou para 75 aviões.

• 63 F‑35B de descolagem curta e aterragem vertical (STOVL)
• 12 F‑35A de descolagem e aterragem convencionais

F-35B: o pilar orientado para porta-aviões

O F‑35B já está ao serviço do Reino Unido e foi otimizado para os dois porta-aviões da classe Queen Elizabeth, que não dispõem de catapultas nem de cabos de retenção.

Principais características do F‑35B:

• Capacidade STOVL através de ventoinha de elevação e bocal traseiro orientável
• Motor Pratt & Whitney F135‑600 com cerca de 191 kN de impulso em modo vertical
• Velocidade máxima de aproximadamente Mach 1.6
• Combustível interno na ordem das 6.1 toneladas
• Raio de combate de cerca de 830 km numa configuração de baixa observabilidade

Em configuração stealth, pode transportar internamente armamento como mísseis ar-ar AIM‑120 AMRAAM e bombas guiadas de precisão de 454 kg (equivalentes a 1,000 lb). Os pilones externos permitem acrescentar armas quando a baixa assinatura deixa de ser a prioridade.

F-35A: maior alcance e canhão integrado

O F‑35A é um caça terrestre mais convencional e não utiliza ventoinha de elevação. Por ser mais leve, transportar mais combustível interno e apresentar um desempenho ligeiramente superior em missões de longo alcance, é particularmente adequado a operações a partir de bases preparadas.

Características relevantes do F‑35A:

• Operação exclusiva a partir de pistas convencionais
• Motor F135‑100 com impulso semelhante ao da variante B
• Combustível interno de cerca de 8.3 toneladas
• Raio de combate de aproximadamente 1,090 km
• Canhão GAU‑22/A de 25 mm integrado na fuselagem

A combinação das variantes A e B aumenta a flexibilidade operacional: os F‑35B concentram-se em operações a partir de porta-aviões e de bases austeras, enquanto os F‑35A oferecem maior alcance e maior margem de carga a partir de aeródromos bem equipados.

Porque 2033 e não mais cedo?

Durante anos, alguns analistas apontaram para uma ambição de 138 F‑35, um número referido em documentos de planeamento mais antigos. Na prática, essa meta foi sendo colocada de lado. Em 2021, o governo alterou a forma como comunicava o programa, comprometendo-se a crescer para além das primeiras 48 aeronaves sem fixar um total final.

O plano atual define 74 aeronaves como referência para planeamento, com a 75.ª agora apontada para 2033. O ritmo tem menos a ver com títulos orçamentais e mais com a necessidade de construir uma força sustentável.

Ano	Marco planeado
Final de 2025	Conclusão das primeiras 48 entregas de F‑35B
2026–2032	Entrega progressiva da segunda tranche (15 F‑35B, 12 F‑35A)
Final de 2033	Entrega da 75.ª aeronave e maturação da força completa

Fazer as entregas estenderem-se até ao início da década de 2030 dá tempo para aumentar o fluxo de formação de pilotos, reforçar a capacidade de engenharia e manutenção e concluir infraestruturas em bases e navios.

"Uma subida mais lenta procura evitar a armadilha do 'muitos aviões, pouca gente', que tem afetado outras forças aéreas."

A base de RAF Marham, definida em 2013 como principal local de operação do F‑35, já foi alvo de melhorias extensas para responder às exigências de manutenção, sistemas de dados e segurança. Com a chegada da variante A e o aumento da frota, serão necessárias intervenções adicionais.

Como o F-35 vai transformar o poder aéreo do Reino Unido

Ataque a partir de porta-aviões como rotina, não como exceção

Com aeronaves suficientes para sustentar destacamentos no mar e em terra, os ministros pretendem que o ataque a partir de porta-aviões deixe de ser uma demonstração pontual e passe a ser um instrumento regular de política externa.

O objetivo é manter um dos dois navios - HMS Queen Elizabeth ou HMS Prince of Wales - com disponibilidade frequente e um grupo aéreo de F‑35B credível a bordo. Para isso, não chegam os aviões: são necessários sobressalentes, equipas de convés treinadas e um pipeline de formação sólido.

Trabalho em conjunto com Typhoon e Tempest

O F‑35 não é o único avião de combate britânico. A frota Eurofighter Typhoon deverá manter-se em serviço bem dentro da década de 2030, enquanto o Reino Unido lidera o Programa Global de Aeronaves de Combate (GCAP), frequentemente referido como Tempest, com o objetivo de colocar em operação um caça de nova geração por volta de 2035–2040.

Na prática, espera-se que o F‑35 opere lado a lado com ambos:

• Typhoon a assumir defesa aérea de alta intensidade e transporte de armamento pesado
• F‑35 a penetrar em espaço aéreo fortemente defendido e a partilhar dados
• Futuras plataformas GCAP a integrar sistemas não tripulados e novos sensores

Esta abordagem em camadas distribui o risco, complica o planeamento de um adversário e dá mais opções aos comandantes em situação de crise.

Termos-chave e riscos que importa conhecer

O programa F‑35 está repleto de siglas e jargão que, muitas vezes, escondem compromissos bem reais. Vale a pena clarificar alguns exemplos:

• STOVL (descolagem curta e aterragem vertical) permite operar a partir de porta-aviões e pistas curtas, mas acrescenta complexidade mecânica e custo à variante B.
• Configuração stealth significa transportar armas no interior, protegendo a assinatura radar do avião, mas limitando a carga útil e, por vezes, a escolha de armamento.
• Raio de combate é a distância que uma aeronave consegue percorrer até ao alvo, combater e regressar com reservas, e não apenas o seu alcance máximo.

Existem também riscos associados a um plano tão prolongado. Uma dependência forte de uma aeronave concebida nos EUA e, em grande medida, sujeita a controlo norte-americano expõe o Reino Unido a restrições de exportação, atualizações de software e oscilações políticas em Washington. As flutuações cambiais e a inflação podem agravar os custos de sustentação, comprimindo outras prioridades de defesa.

Ao mesmo tempo, os sensores e a arquitetura centrada em software podem permitir ao Reino Unido acrescentar capacidades ao longo do tempo sem comprar novas células. Novas armas, melhores ligações de dados e integração com drones podem alterar aquilo que os mesmos 75 aviões conseguem fazer já no final da década de 2030.

O que 75 F-35 podem significar numa crise real

Numa crise no Báltico ou no Indo-Pacífico, uma força britânica de F‑35 plenamente amadurecida poderia apresentar-se assim: um porta-aviões no mar com uma ala aérea de F‑35B composta por britânicos e aliados; F‑35A e F‑35B baseados em terra a operar a partir de locais dispersos pela Europa ou Médio Oriente; e Typhoon a garantir a defesa aérea de maior volume.

É provável que os F‑35 voem as primeiras vagas, cartografando radares inimigos e localizando alvos, enquanto retransmitem informação para navios, baterias terrestres e outras aeronaves. Mais tarde na campanha, após a degradação das defesas, mais aviões poderão passar a configurações de armamento mais pesado e menos discretas, para manter a pressão.

Se o plano atual se mantiver, em 2033 a Grã-Bretanha não terá apenas 75 caças avançados. Terá reorganizado em torno deles as suas forças aéreas e marítimas, associando a sua segurança e uma parte significativa da sua indústria de defesa a um projeto único e partilhado com os Estados Unidos e os seus aliados mais próximos.