Estudo da Universidade de Plymouth revela nanoplástico em rabanetes

Os vegetais são frequentemente vistos como o símbolo de uma alimentação saudável - mas um novo estudo indica que até rabanetes conseguem absorver partículas minúsculas de plástico para o seu interior.

Durante muito tempo, a presença de plástico no ambiente foi encarada como uma ameaça distante. Agora, a preocupação entra pela porta da cozinha: o plástico não está apenas no mar, na água que bebemos ou no ar - ao que tudo indica, pode também chegar às partes comestíveis das plantas. Uma equipa de investigação do Reino Unido demonstrou isto de forma clara pela primeira vez, desencadeando uma discussão inquietante sobre o que, afinal, está a chegar ao nosso prato.

Como é que o plástico acaba dentro do rabanete

O trabalho foi conduzido por investigadoras e investigadores da Universidade de Plymouth e publicado a 23 de agosto de 2025 na revista científica "Environmental Research". A pergunta central era simples, mas decisiva: confirmar se partículas de plástico ultra pequenas não ficam apenas no solo, mas se conseguem efetivamente migrar para plantas destinadas à alimentação.

Para o teste, os cientistas escolheram rabanetes como planta-modelo. Em vez de os cultivarem num canteiro tradicional, recorreram a um sistema hidropónico - ou seja, uma solução nutritiva sem terra. Este desenho experimental permitiu controlar com precisão a quantidade de plástico presente no meio em contacto com as raízes.

Durante cinco dias, expuseram de forma dirigida as partes não comestíveis das raízes a nanoplástico. O nanoplástico é ainda mais pequeno do que o microplástico e situa-se numa escala totalmente invisível a olho nu.

"O nanoplástico pode ter até 100 nanómetros - o que equivale a 0,0001 milímetros. Um cabelo humano é milhares de vezes mais grosso."

Foi precisamente este tipo de partículas que, mais tarde, foi identificado nas partes comestíveis dos rabanetes. O ensaio mostrou que os fragmentos não ficam “presos” no exterior: conseguem atravessar estruturas da planta e acumular-se no seu interior - e, por consequência, podem chegar à alimentação.

O que a barreira das plantas deveria impedir

As plantas possuem uma espécie de “controlo fronteiriço” natural nas raízes, conhecido como barreira da faixa de Caspary. De forma simplificada, funciona como um posto de verificação:

• regula que minerais entram na planta;
• bloqueia muitos poluentes presentes no solo;
• protege o interior sensível da planta.

De acordo com o entendimento anterior, partículas como as de plástico não deveriam conseguir ultrapassar esta barreira. O novo estudo contraria essa expectativa, pelo menos no caso do nanoplástico.

A equipa encontrou indícios de que estas partículas extremamente pequenas conseguem deslocar-se através das estruturas radiculares e instalar-se no tecido comestível. E o processo ocorreu num período surpreendentemente curto: em, no máximo, cinco dias, o bolbo comestível já apresentava contaminação mensurável.

"O estudo mostra pela primeira vez de forma inequívoca: a barreira de proteção nas raízes não trava o nanoplástico de forma fiável - o caminho para o interior dos vegetais está aberto."

Plástico em todo o lado: do oceano à horta

Há anos que se sabe que o plástico se espalhou por todo o planeta. As partículas aparecem em amostras de ar, em núcleos de gelo, na chuva, em peixes, em bivalves e na água potável. A investigação de Plymouth acrescenta agora uma peça essencial ao puzzle: até alimentos associados a um estilo de vida saudável, como os vegetais, podem não escapar.

Segundo as autoras e os autores, é muito improvável que o rabanete seja uma exceção. Muitas espécies hortícolas partilham estruturas radiculares semelhantes e barreiras comparáveis. A conclusão lógica, para a equipa, é que sempre que exista plástico no solo ou na solução nutritiva, também outras plantas podem incorporá-lo.

No cultivo intensivo de hortícolas, há vários caminhos plausíveis para a entrada de plástico:

• coberturas de plástico e tubos de rega que se degradam com o tempo;
• compostos e lamas de depuração onde podem existir resíduos de plástico;
• chuva e vento, que transportam micro e nanoplástico do ambiente circundante.

Deste modo, a ideia inicialmente abstrata de “plástico no solo” transforma-se num cenário concreto: acabamos por ingeri-lo, mesmo quando escolhemos deliberadamente vegetais frescos.

O que isto significa para a nossa saúde?

A questão mais sensível continua, por agora, sem resposta definitiva: o que fazem as partículas de nanoplástico no organismo humano? O estudo de Plymouth não avaliou esse impacto. Limitou-se a demonstrar que as partículas chegam aos vegetais - e, portanto, podem chegar ao prato de consumidoras e consumidores.

Outras investigações sugerem que, em teoria, o nanoplástico pode atravessar células, depositar-se em tecidos e transportar outros contaminantes à superfície. No entanto, ainda não existem valores-limite claros nem níveis de referência consolidados.

Pergunta	Situação atual
Quanto plástico ingerimos diariamente através da alimentação?	Apenas estimativas aproximadas, com grande incerteza
Existem provas diretas de danos na saúde humana?	Indícios em estudos com animais, poucos dados em humanos
Existem limites legais ou normas específicas?	Ainda não há regras específicas para nanoplástico em alimentos

Por isso, vários especialistas defendem mais estudos para perceber melhor os efeitos a longo prazo. Só quando estiver claro se - e a partir de que quantidade - o nanoplástico provoca doença será possível sustentar consequências políticas ou estabelecer limites vinculativos.

Como podem reagir as pessoas consumidoras?

Quem pretende reduzir o contacto com plástico no dia a dia enfrenta um obstáculo evidente: o nanoplástico não se remove com lavagem nem com descasque. “Lavar bem os vegetais” não resolve este tipo de exposição.

Ainda assim, há medidas que podem, pelo menos, diminuir a carga total no quotidiano:

• comprar menos alimentos em embalagens descartáveis;
• preferir água da torneira ou garrafas de vidro em vez de garrafas de plástico;
• evitar utensílios de plástico na cozinha, sobretudo a altas temperaturas;
• limpar o pó interior com regularidade, já que pode acumular microplástico;
• evitar produtos que incluam intencionalmente partículas de plástico (por exemplo, alguns esfoliantes).

Quanto à possibilidade de os produtos biológicos serem, em regra, menos contaminados, não é algo que hoje se possa afirmar com segurança. Embora existam regras mais apertadas (por exemplo, sobre lamas de depuração usadas como fertilizante), partículas transportadas pelo ar e pela chuva também atingem campos em modo biológico.

Porque é que este problema diz respeito a toda a gente

O estudo expõe um ponto desconfortável: mesmo quem compra de forma consciente, privilegia vegetais e tenta evitar plástico no quotidiano não consegue escapar completamente ao material. O plástico circula num ciclo global - da produção ao consumo e à eliminação - e esse circuito inclui também a cadeia alimentar.

Para a política e para a agricultura, a tarefa é dupla. Por um lado, importa reduzir a entrada de novo plástico nos solos, seja através de materiais mais duráveis no cultivo, seja com regras mais exigentes para lamas de depuração. Por outro, é necessário investigar como diminuir as contaminações já existentes.

Para a ciência, abre-se um campo vasto: como reagem diferentes espécies ao nanoplástico? Há hortícolas que acumulam mais partículas do que outras? Que influência têm o tipo de solo, a rega e a fertilização? Respostas a estas perguntas podem ajudar a desenhar sistemas de cultivo mais seguros e a reduzir riscos.

O que é, afinal, o nanoplástico

O termo “nanoplástico” soa técnico, mas descreve um processo simples: o plástico parte-se. Um saco transforma-se em microplástico e, com o tempo, o microplástico pode fragmentar-se ainda mais até chegar à escala nano. Radiação UV, atrito, calor e frio aceleram esta degradação.

Estas partículas extremamente pequenas têm características particulares:

• apresentam uma grande área de superfície em relação à massa;
• conseguem adsorver outras substâncias, como metais pesados ou plastificantes;
• no organismo, comportam-se mais como poeiras ou partículas finas do que como um “corpo estranho”.

É precisamente isto que as torna relevantes - e potencialmente problemáticas - do ponto de vista médico. O que entra facilmente nas células pode ser difícil de eliminar.

O estudo de Plymouth sugere agora que este percurso não começa apenas no trato digestivo: pode iniciar-se já no ambiente e no tecido das próprias plantas. Com isso, a pergunta desloca-se: não tanto se ingerimos plástico, mas quanto ingerimos todos os dias - e que consequências isso poderá ter a longo prazo.