Como as carraças e as doenças transmitidas por carraças contam a história ambiental

Quando se fala em carraças, é fácil imaginá-las como pequenos parasitas assustadores, à espreita durante caminhadas de fim de semana ou em tardes no parque.

E esse receio tem fundamento. Nos Estados Unidos, as doenças transmitidas por carraças são as doenças de transmissão vetorial - isto é, propagadas por organismos vivos - mais comuns. Ao longo do seu ciclo de vida, uma carraça alimenta-se de vários animais, acumulando vírus e bactérias pelo caminho e transferindo-os na picada seguinte.

Alguns desses microrganismos fazem mal às pessoas e podem causar doenças debilitantes e, sem tratamento, por vezes mortais, como a doença de Lyme, a babesiose e a febre maculosa das Montanhas Rochosas.

Ainda assim, em cada picada deste parasita irritante e insaciável esconde-se também um repositório de história social, ambiental e epidemiológica.

Em muitos casos, foram decisões e transformações humanas de há muito tempo que explicam porque é que, hoje, as carraças transportam estas doenças de forma tão disseminada. É precisamente isso que as torna tão interessantes para historiadores ambientais como eu.

A transformação das florestas aumentou os riscos com carraças

Ao longo dos séculos XVIII e XIX, colonos abateram mais de metade das áreas florestais do nordeste dos EUA, derrubando árvores para obter madeira e para abrir espaço a explorações agrícolas, localidades e actividades mineiras.

A limpeza de grandes extensões de terreno veio acompanhada de uma forte redução da vida selvagem em geral. Predadores como ursos e lobos foram expulsos e os veados também desapareceram.

Mais tarde, à medida que a agricultura se deslocou para oeste, os habitantes do Nordeste começaram a reconhecer o valor ecológico e económico das árvores e devolveram milhões de acres à floresta.

Os bosques voltaram a crescer. Animais herbívoros, como os veados, regressaram, mas os predadores de topo que antes controlavam as suas populações não voltaram.

O resultado foi um aumento rápido do número de veados. E, com os veados, chegaram as carraças-do-veado (Ixodes scapularis) portadoras de Borrelia burgdorferi, a bactéria responsável pela doença de Lyme. Quando uma carraça se alimenta de um animal infectado, pode adquirir a bactéria e transmiti-la à vítima seguinte. Em humanos, a doença de Lyme pode provocar febre e fadiga e, se não for tratada, pode afectar o sistema nervoso.

A partir de cerca da década de 1970, o leste dos EUA tornou-se um foco mundial de doença de Lyme transmitida por carraças. Em 2023, a doença de Lyme afectou mais de 89 000 norte-americanos - e possivelmente muitos mais.

A Califórnia e a ocupação humana em território de carraças

Durante séculos, alterações nos padrões de povoamento e na política de uso do solo moldaram o papel das carraças e das doenças transmitidas por carraças nos seus ambientes.

Em termos simples, a intervenção humana tem facilitado a sobrevivência das carraças e a disseminação de doenças no meio de nós.

Na Califórnia, as cadeias montanhosas Northern Inner Coast e Santa Cruz, que convergem sobre San Francisco a partir do norte e do sul, nunca foram totalmente desmatadas, e ainda existem predadores como pumas e coiotes.

No entanto, a pressão por habitação empurrou os assentamentos humanos para zonas de mato e floresta a norte, sul e leste da cidade, alterando ali a ecologia das carraças.

Embora as carraças-de-pernas-negras ocidentais (Ixodes pacificus) tendam a concentrar-se em grandes reservas florestais, a bactéria que causa a doença de Lyme é, na realidade, mais comum em pequenos retalhos de vegetação isolados.

Nesses fragmentos, roedores e outros hospedeiros das carraças conseguem prosperar com menos ameaça de grandes predadores - que, para se deslocarem livremente, necessitam de mais habitat. Mas o isolamento e a menor diversidade também tornam mais fácil a circulação de infecções dentro das populações hospedeiras das carraças.

Além disso, as pessoas têm tendência a construir casas isoladas nas encostas, em vez de grandes urbanizações contínuas. À medida que a área de Silicon Valley, a sul de San Francisco, se expande, este padrão em tabuleiro de xadrez fragmenta a paisagem natural e cria uma ameaça de saúde pública difícil de controlar.

Menos hospedeiros, mais concentrados, significa muitas vezes uma maior proporção de hospedeiros infectados - e, por isso, carraças mais perigosas.

Seis condados ao longo destas cadeias montanhosas, que rodeiam e incluem San Francisco, concentram 44% dos casos registados de doenças transmitidas por carraças na Califórnia.

Uma lição das rancharias de gado no Texas

Os animais domésticos também influenciaram o risco de doença associado às carraças.

Em 1892, numa reunião de criadores de gado na Stock Raiser's Convention, em Austin, Texas, o Dr. B.A. Rogers apresentou uma teoria inovadora: as carraças estariam por trás das recentes e devastadoras epidemias de febre do gado do Texas.

A doença tinha chegado com bovinos importados das Índias Ocidentais e do México no século XVII, causando perdas enormes nos efectivos. No entanto, a forma como a febre se transmitia a novas vítimas permanecia um mistério.

Os editores do Daniel's Texas Medical Journal acharam a ideia de as carraças propagarem doença risível e ridicularizaram a hipótese, publicando uma sátira do que descreveram como uma "cópia preliminar" de um relatório que estaria para sair.

"A 'secreção fluida' da carraça, acredita-se, é o veneno que causa a febre … e [a carraça], sendo conhecida por mastigar tabaco, como todos os outros texanos, a secreção será muito provavelmente sumo de tabaco", escreveram.

Felizmente para os criadores - e, já agora, para as vacas - o Departamento de Agricultura dos EUA tomou o partido de Rogers. O seu programa de controlo da carraça da febre do gado, iniciado em 1906, reduziu surtos ao limitar onde e quando o gado deveria atravessar zonas com elevada presença de carraças.

Em 1938, o governo criou uma zona de quarentena com 580 milhas (cerca de 933 km) por 10 milhas (cerca de 16 km) ao longo da fronteira EUA–México, no South Texas Brush Country, uma região favorecida pela carraça do gado.

Este uso inovador do espaço natural como ferramenta de saúde pública ajudou a erradicar, na prática, a febre do gado em 14 estados do Sul até 1943.

As carraças são produto do ambiente

No mundo das doenças transmitidas por carraças, a localização conta - e muito.

Veja-se a carraça-caçadora (Hyalomma spp.) do Mediterrâneo e da Ásia. Quando é juvenil, ou ninfa, alimenta-se de pequenos animais de floresta, como ratos, lebres e ratazanas-do-campo; já em adulta, prefere gado doméstico.

Durante séculos, esta carraça foi apenas um incómodo ocasional para pastores nómadas do Médio Oriente. Mas, na década de 1850, o Império Otomano aprovou leis para obrigar tribos nómadas a tornarem-se agricultores sedentários. Terras não reclamadas - em especial nas margens florestadas da estepe - foram oferecidas a colonos, criando condições ideais para a carraça-caçadora.

Como consequência, agricultores no território do que hoje é a Turquia observaram aumentos de doenças transmitidas por carraças, incluindo um vírus que provoca a febre hemorrágica Crimeia-Congo, uma doença potencialmente fatal.

Provavelmente, é pedir demais que sinta simpatia por qualquer carraça que encontre este verão. Afinal, são parasitas hematófagos.

Ainda assim, vale a pena recordar que a malevolência da carraça não é culpa dela. As carraças são produto do seu ambiente, e os humanos tiveram muitos papéis na transformação destas criaturas nos parasitas nocivos que hoje nos procuram.

Sean Lawrence, Professor Auxiliar de História, West Virginia University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.