Memória da obesidade nas células T pode durar até 10 anos após perder peso

Derrotar a obesidade raramente é simples. Para muitas pessoas, mesmo quando a perda de peso é bem-sucedida, segue-se um período longo e exigente para evitar que os quilos regressem.

A recaída na obesidade é frequente e, segundo a investigação, não se explica apenas por força de vontade. Estudos anteriores já tinham mostrado que as células de gordura mantêm uma espécie de “memória” da obesidade durante muito tempo após o emagrecimento, o que pode minar os esforços para não voltar a ganhar peso.

Mas essa memória não se limita ao tecido adiposo. De acordo com um novo estudo com a duração de uma década, também algumas células do sistema imunitário conseguem guardar um registo persistente de um passado de obesidade.

Os autores sugerem que esse registo pode manter elevado o risco de doenças associadas à obesidade até 10 anos depois de uma pessoa perder peso.

A recaída na obesidade e a “memória” no sistema imunitário

O processo biológico por trás deste efeito chama-se metilação do ADN. Trata-se de um mecanismo normal em que grupos metilo se ligam às moléculas de ADN, alterando a actividade dos genes sem modificar a sequência do ADN.

Em pessoas que emagreceram recentemente após obesidade, certas adições específicas ao ADN em células T auxiliares parecem conservar uma memória celular do estado obeso. Essa marca epigenética favorece uma condição desregulada e pró-inflamatória, capaz de persistir durante anos apesar da redução do peso corporal.

Metilação do ADN nas células T auxiliares: como a marca fica gravada

Para chegar a estas conclusões, os investigadores analisaram células imunitárias de vários grupos de participantes humanos. Entre eles estavam doentes com obesidade que, para perder peso, ou praticaram exercício físico quatro vezes por semana durante 10 semanas, ou receberam injecções de semaglutido, além de grupos de controlo.

Foram também avaliadas amostras de pessoas com síndrome de Alström, uma doença genética rara que tende a incluir obesidade na infância, e de pares saudáveis emparelhados, usados como controlo.

Para compreender melhor como a obesidade deixa uma influência duradoura na função imunitária, a equipa examinou ainda células imunitárias de ratinhos alimentados com dietas ricas em gordura, bem como dádivas de sangue de voluntários humanos.

O estudo de 10 anos: risco de doença e possíveis tratamentos

Segundo o co-primeiro autor Claudio Mauro, imunologista na Universidade de Birmingham, no Reino Unido, “As conclusões sugerem que a perda de peso a curto prazo pode não reduzir de imediato o risco de algumas condições de doença associadas à obesidade, incluindo a diabetes tipo 2 e alguns cancros”.

Mauro acrescenta: “Em vez disso, uma gestão continuada do peso após a perda fará com que a ‘memória da obesidade’ se vá esbatendo lentamente”.

E sublinha ainda: “Isto pode exigir vários anos de manutenção sustentada da perda de peso, provavelmente cinco a 10 anos, embora sejam necessários mais estudos, para reverter totalmente os efeitos da obesidade nas células T”.

Estas descobertas ajudam a clarificar a forma como o sistema imunitário “regista” experiências passadas, explica a autora sénior Belinda Nedjai, epidemiologista molecular na Queen Mary University London. “Os nossos resultados mostram que a obesidade está associada a modificações epigenéticas duradouras que influenciam o comportamento das células imunitárias”, afirma Nedjai.

E acrescenta: “Isto sugere que o sistema imunitário retém um registo molecular de exposições metabólicas anteriores, o que pode ter implicações para o risco de doença a longo prazo e para a recuperação”.

Investigações anteriores já tinham indicado que, em pessoas com obesidade, as células T auxiliares “memorizam” a obesidade e promovem o reganho de peso, embora o mecanismo por trás desse fenómeno não estivesse bem definido.

O novo trabalho aponta duas funções celulares como vias principais através das quais a metilação associada à obesidade pode afectar as células T auxiliares: a autofagia, que é a remoção e reciclagem natural de resíduos celulares, e a senescência imunitária, isto é, o envelhecimento das células no sistema imunitário.

A metilação do ADN relacionada com a obesidade parece interferir com ambas as funções, um dado considerado crucial para compreender a frequência e as bases biológicas das recaídas, segundo o co-autor Andy Hogan, imunologista na Universidade de Maynooth, na Irlanda.

“Sabemos que a obesidade é uma doença crónica, progressiva e com recaídas, e os nossos resultados fornecem uma compreensão adicional sobre quais são exactamente os mecanismos moleculares que podem estar a conduzir o risco de recaída, e evidenciam os desafios que as pessoas que vivem com obesidade enfrentam para gerir o peso com sucesso”, afirma Hogan.

Os autores referem ainda que estas conclusões podem abrir caminho a tratamentos mais direccionados que, em conjunto com outras intervenções, ajudem a reverter os efeitos da obesidade nas células T.

“Nosso estudo sugere oportunidades terapêuticas potenciais para acelerar este processo, como reutilizar fármacos como os inibidores de SGLT2, que têm mostrado potencial para reduzir a inflamação e promover a eliminação mediada pelo sistema imunitário de células senescentes na obesidade”, diz Mauro.

O estudo foi publicado na EMBO Reports.