O cheiro das múmias do Antigo Egipto revela como foram embalsamadas

As múmias do Antigo Egipto têm um odor muito característico - algo que só conhece quem chega suficientemente perto para o sentir. Agora, investigadores conseguiram capturar esses vapores invisíveis e usá‑los para descobrir pistas sobre a forma como estes corpos foram embalsamados.

Porque é que analisar múmias pode destruir o próprio material

Em geral, os arqueólogos recorrem a uma estratégia mais intrusiva: removem um pequeno fragmento de ligadura e dissolvem-no para obter uma leitura da composição molecular dos agentes de embalsamamento.

O problema é que este procedimento é, por natureza, destrutivo. Em alguns casos, as moléculas podem degradar-se durante o processo. Além disso, há um limite óbvio para a quantidade de ligadura que se pode retirar antes de comprometer a integridade do corpo - e, no pior cenário, começar a desfazer a múmia.

Múmias do Antigo Egipto e a University of Bristol: “cheirar” os compostos orgânicos voláteis (COVs)

Perante estas limitações, uma equipa de geoquímicos orgânicos da University of Bristol percebeu que poderia recolher compostos orgânicos voláteis (COVs) a partir do ar em torno da múmia. Os COVs são moléculas que se libertam facilmente da sua fonte e se dispersam no ar, chegando ao nariz com assinaturas olfactivas próprias.

"O cheiro desempenhava um papel vital na mitologia egípcia e na vida após a morte", explica a equipa no artigo publicado.

"As especiarias teriam sido valiosas no processo de embalsamamento devido ao seu aroma intenso, mascarando os odores desagradáveis associados à morte. Os componentes aromáticos dos materiais de embalsamamento também são uma defesa contra pragas e infecções microbianas nos corpos mumificados."

Já em 2025, cientistas tinham sentido de perto o aroma de nove corpos mumificados no Museu Egípcio, no Cairo, descrevendo a sua fragrância como "amadeirada", "especiada" e "doce".

A equipa da University of Bristol quis ir mais longe, ligando directamente esses odores antigos aos agentes orgânicos de embalsamamento responsáveis por os emitir. Desta vez, o “farejador” não foi um nariz humano, mas um scanner molecular.

Como foi feito o “teste de respiração” às amostras

Os investigadores estudaram 35 amostras físicas (pequenos fragmentos de resina, ligadura e tecido humano) provenientes de 19 múmias - um conjunto de indivíduos certamente importantes, datados de cerca de 2000 a.C. até 295 d.C., cobrindo praticamente toda a duração do fenómeno da mumificação no Antigo Egipto. Todas as amostras vieram de múmias guardadas em museus na Europa e no Reino Unido.

Partes pequenas destas amostras tinham sido analisadas em 2006 através do método de dissolução, o que deu à equipa de Bristol um ponto de referência para comparar resultados: permitiu avaliar se o método baseado em “cheirar” se mantinha consistente e que informação adicional poderia trazer.

Para a nova abordagem, cada fragmento foi colocado numa câmara para “respirar”, libertando quaisquer COVs que tivessem persistido ao longo dos séculos. Os gases capturados foram depois examinados com cromatografia gasosa e espectrometria de massa. Em conjunto, estas técnicas separam e identificam moléculas específicas da amostra, mostrando que tipos de gorduras, ceras e resinas entravam no fluido de embalsamamento.

O que os vapores revelaram sobre as receitas de embalsamamento ao longo do tempo

Na maioria dos casos, os principais ingredientes identificados foram gorduras e óleos, cera de abelha, resina vegetal e betume. Ainda assim, o estudo mostrou que as receitas não foram sempre iguais - mudaram com o passar do tempo.

Nos períodos mais antigos, os egípcios embalsamavam as múmias com fórmulas mais simples, baseadas sobretudo em gorduras e óleos. Mais tarde, essas misturas tornaram-se progressivamente mais complexas, incorporando materiais mais dispendiosos, como resinas ou óleos de plantas como pinheiro, zimbro e cedro, além de betume.

"Múmias de diferentes períodos históricos exibem composições voláteis distintas, indicando que a análise de voláteis pode servir como uma ferramenta minimamente invasiva para diferenciar a cronologia das múmias", escrevem os autores.

"Assim, a análise de COVs pode ser utilizada como um método rápido, não destrutivo, de triagem preliminar para obter informação analítica útil sem comprometer a integridade da amostra, ou para seleccionar amostras para análises mais complexas e demoradas."

A investigação foi publicada na Revista de Ciência Arqueológica.