Poluição do ar no estudo PREDIMED-Plus em Espanha e composição corporal em adultos mais velhos

É comum pensar-se que a gordura e a massa muscular dependem quase só dos hábitos: comer bem, mexer-se mais, dormir o suficiente. Em geral, é esse o “cálculo” que usamos - e que muitos médicos também usam - quando olham para os resultados de uma avaliação corporal.

Mas ao seguir adultos mais velhos em cinco cidades espanholas, investigadores encontraram mais um fator a entrar na equação, e que raramente é medido nestes estudos: a poluição do ar.

An existing Spanish trial

As conclusões vêm de uma equipa liderada por Ariadna Curto, epidemiologista ambiental no Instituto de Investigação em Saúde das Ilhas Baleares (IdISBa). Curto e os colegas não começaram do zero.

O que fizeram foi integrar dados de poluição do ar no PREDIMED-Plus, um ensaio espanhol criado originalmente para testar se uma dieta mediterrânica e exercício poderiam abrandar a doença cardiovascular em adultos mais velhos.

O ensaio incluiu 1.454 voluntários entre os 55 e os 75 anos, com excesso de peso e síndrome metabólica - uma combinação de glicemia elevada, tensão arterial alta e níveis de colesterol desfavoráveis.

Five cities under watch

Os voluntários viviam em cinco cidades espanholas: Pamplona, León, Palma, Reus e Barcelona. Barcelona registou o ar mais poluído.

Os investigadores estimaram a exposição à poluição em cada morada, usando três poluentes urbanos comuns: partículas finas PM2.5, dióxido de azoto e carbono negro. A maior parte da poluição por carbono negro vem de motores a gasóleo.

Depois, fizeram algo que muitos estudos sobre poluição deixam de fora. Em vez de se limitarem ao peso na balança, chamaram os voluntários para exames DXA - o mesmo tipo de imagem usado para avaliar a densidade óssea.

Cada pessoa foi avaliada no início, ao fim de um ano e aos três anos. As imagens distinguem massa gorda de massa magra e mostram onde cada uma está distribuída.

More fat, less muscle

Tanto ao fim de um ano como aos três anos, o ar mais sujo apareceu associado a alterações mensuráveis.

As pessoas com maior exposição à poluição tinham uma percentagem mais alta de gordura corporal total e menos massa magra - o conjunto de tecido ósseo, órgãos e músculo que ajuda a manter o corpo resistente com a idade.

Trabalhos anteriores já apontavam na mesma direção. Um estudo que acompanhou quase 1.700 mulheres encontrou uma ligação entre PM2.5 e dióxido de azoto com aumento de massa gorda e redução de massa magra ao longo do tempo.

Os resultados em Espanha alargam esse retrato a adultos mais velhos que já viviam com excesso de peso e síndrome metabólica.

Soot from busy streets

Um poluente destacou-se dos restantes. Quem vivia em zonas com mais carbono negro perdeu cerca de 1 kg de tecido magro ao longo de três anos, apesar de não haver diferenças na alimentação ou no exercício.

“Living in zones with higher levels was associated with a loss of nearly one kilogram of lean mass over three years,” said Curto.

O PM2.5 e o dióxido de azoto mostraram a mesma tendência, mas com menor força. Essa hierarquia está alinhada com o que os investigadores já suspeitavam sobre o carbono negro.

Estas partículas são muito pequenas e “pegajosas”, carregadas com resíduos da combustão do gasóleo. Também são suficientemente finas para entrarem na corrente sanguínea, onde estudos em animais as relacionaram com inflamação muito para além dos pulmões.

Belly fat under 65

A parte mais nova do artigo está numa observação que a própria equipa assinalou como inédita. Até aqui, nenhum trabalho tinha testado se a poluição exterior altera a gordura visceral - a gordura abdominal profunda, à volta do fígado e dos intestinos.

Ao contrário da gordura logo por baixo da pele, a visceral liberta sinais inflamatórios e aparece de forma consistente em qualquer revisão sobre risco de doença cardíaca e diabetes.

“The effect was only evident in participants under 65, which suggests pollutants could favor greater visceral fat accumulation in younger adults, whose adipose tissue still has capacity to grow,” said Dora Romaguera, the study’s senior author.

Parece que o armazenamento de gordura responde mais à poluição enquanto o sistema ainda está em expansão ativa. Depois de certa idade, o “compartimento” abdominal profundo poderá já estar mais estabilizado.

What scans cannot show

O DXA mostra o que mudou, mas não consegue explicar o porquê.

Partículas finas e fuligem do tráfego são pequenas o suficiente para entrarem no sangue. Estudos em animais associaram-nas a inflamação, alterações na regulação da glicose e mudanças na forma como a gordura é armazenada.

Se essa cadeia explica o que aconteceu nestes voluntários é algo que os dados podem sugerir, mas não provar.

Os autores são cuidadosos neste ponto. Não afirmam que a poluição tenha causado as mudanças corporais. Ainda assim, as duas variáveis evoluem em conjunto ao longo dos anos - independentemente de idade, sexo, dieta, exercício e rendimento - e o padrão mantém-se mesmo depois de os investigadores ajustarem esses fatores.

A specific population

Os 1.454 voluntários já tinham síndrome metabólica e excesso de peso, o que significa que as conclusões podem não aplicar-se da mesma forma a adultos mais saudáveis.

Além disso, a análise não foi desenhada de raiz para estudar poluição do ar - foi adicionada a dados recolhidos para um ensaio cardiovascular diferente.

Até agora, ninguém tinha medido alterações na gordura abdominal profunda em adultos mais velhos a viverem a vida normal em várias cidades.

A equipa espanhola mediu essas mudanças em pessoas reais durante três anos, acompanhando-as em quilogramas e percentagens.

Um ensaio separado com quase quatro milhões de veteranos dos EUA já tinha relacionado o PM2.5 com aumento de peso. Este trabalho acrescenta onde esse peso se acumula e o que isso “custa” em músculo.

Where this could lead

Para os médicos, estes resultados levantam uma pergunta adicional quando doentes com síndrome metabólica cumprem recomendações de dieta e exercício e, mesmo assim, perdem massa muscular.

Para quem planeia cidades, os dados ampliam as consequências da poluição para além da asma e das doenças respiratórias.

O padrão observado abaixo dos 65 anos também deixa um enigma mais claro: porque é que o ar poluído parece remodelar alguns corpos, enquanto outros - muitas vezes mais velhos uma década - parecem menos afetados.