Uma vitamina presente com frequência em fruta e legumes frescos pode ajudar a atrasar um dos sinais visíveis do envelhecimento: a pele que fica mais fina.
Um novo estudo concluiu que a nutrição com vitamina C aumenta a espessura da epiderme em modelos de pele humana cultivados em laboratório - e que esse efeito acontece ao reactivar genes associados ao crescimento celular. Além disso, as concentrações de vitamina C que normalmente chegam à pele humana através da corrente sanguínea já são suficientes para produzir um efeito mensurável.
O trabalho, realizado no Japão e com primeira autoria do cientista farmacêutico Yasunori Sato, da Universidade Hokuriku, aponta a vitamina C como uma possível ferramenta para contrariar, pelo menos em parte, alguns impactos do envelhecimento no maior órgão do corpo.
"A vitamina C parece influenciar a estrutura e a função da epiderme, sobretudo ao controlar o crescimento das células epidérmicas", explica o biólogo Akihito Ishigami, do Instituto Metropolitano de Geriatria e Gerontologia de Tóquio.
"Investigámos se promove a proliferação e a diferenciação celulares através de alterações epigenéticas."
Vitamina C, epiderme e afinamento da pele com a idade
A pele humana saudável apresenta níveis elevados de vitamina C, o que sugere uma acumulação activa. Em contrapartida, as concentrações são mais baixas em pele envelhecida ou danificada pela radiação UV. Já se sabe que esta vitamina é importante para a saúde cutânea: estimula a produção de colagénio, ajuda a atenuar os danos causados pela radiação UV e oferece protecção antioxidante.
Também é conhecido o papel da vitamina C na desmetilação do ADN - um processo de remoção de grupos metilo que é relevante para a estabilidade genética e para a expressão dos genes.
A adição ou remoção de grupos metilo funciona como uma espécie de interruptor molecular, capaz de ligar ou desligar a actividade genética sem alterar a sequência do genoma.
No entanto, permanecia por esclarecer qual é o papel da desmetilação na diferenciação de células da pele chamadas queratinócitos.
Na epiderme humana, os queratinócitos são predominantes: formam-se na camada mais profunda e, à medida que amadurecem, migram lentamente para cima através das várias camadas, acabando por se transformar nas células mortas que compõem a camada superior da pele - o estrato córneo.
O estrato córneo é constituído exclusivamente por células mortas e cumpre uma função protectora para as células vivas situadas por baixo. É a partir desta camada que as células mortas são eliminadas, sendo substituídas por queratinócitos que vão subindo desde as camadas inferiores.
Como o estudo reproduziu a pele humana em laboratório
Para testar a contribuição da vitamina C na saúde da pele, a equipa cultivou queratinócitos humanos em placas de Petri. A camada superior ficou exposta ao ar, enquanto a nutrição era assegurada por uma solução com nutrientes fornecida por baixo - uma configuração que procura imitar o comportamento da pele em pessoas vivas.
A essa solução nutritiva, os investigadores acrescentaram concentrações de vitamina C compatíveis com as quantidades entregues à pele pelo sistema circulatório. Em paralelo, foi mantido um grupo de células sem vitamina C, funcionando como controlo.
O que se observou aos 7 e aos 14 dias
Ao fim de uma semana, os modelos alimentados com vitamina C apresentavam uma camada mais espessa de células epidérmicas vivas do que o grupo de controlo, sem que se detectasse qualquer efeito no estrato córneo. Após 14 dias, a camada de células epidérmicas estava ainda mais espessa e o estrato córneo mostrava-se mais fino, o que sugere que a vitamina C estava a promover a proliferação celular.
O mecanismo: desmetilação do ADN e activação de genes de proliferação
Os investigadores sequenciaram o ADN e o ARN das amostras e associaram esta proliferação celular a um processo de desmetilação que parece ser mediado pela vitamina C, ao sustentar o funcionamento de enzimas que regulam a actividade genética.
Estas enzimas precisam de uma forma específica de ferro para continuarem a desempenhar a desmetilação, e a vitamina C ajuda a regenerar essa forma de ferro. Na prática, isto volta a activar genes ligados à proliferação celular.
Sob a influência da vitamina C, a expressão de 12 genes-chave de proliferação aumentou nas amostras - alguns até 75 vezes.
Quando a equipa aplicou um inibidor à enzima, o efeito foi revertido, confirmando que a vitamina C actua através desta via específica. Em conjunto, estes resultados sugerem que a vitamina pode ser útil no desenvolvimento de tratamentos para contrariar efeitos associados à idade.
"Descobrimos que a vitamina C ajuda a engrossar a pele ao incentivar a proliferação de queratinócitos através da desmetilação do ADN", afirma Ishigami, "tornando-a um tratamento promissor para a pele fina, especialmente em adultos mais velhos".
O estudo foi publicado na Revista de Dermatologia Investigativa.
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