Já se perguntou porque o frio o faz tremer? A explicação é simples.

Embora não seja propriamente agradável no momento em que acontece, o tremor é um reflexo fisiológico fundamental, sem o qual a nossa sobrevivência não teria sido possível.

O inverno está a chegar: uma excelente oportunidade para olhar para esta reação instintiva do nosso organismo e perceber porque reage desta forma. Sejamos mais ou menos sensíveis ao frio, continuamos a ser grandes mamíferos vulneráveis às variações de temperatura, apesar dos casacos e dos aquecedores. Para garantir o funcionamento das suas funções vitais, o corpo humano tem de manter a temperatura interna em torno dos 37,2 °C, ainda que existam diferenças entre indivíduos.

Quando essa temperatura desce, o cérebro deteta logo essa alteração e aciona vários mecanismos fisiológicos para a compensar. Um dos mais importantes é a termogénese, um processo através do qual o organismo aumenta a produção de calor. Esta aceleração do metabolismo manifesta-se, na sua forma mais visível, por contrações musculares involuntárias: os arrepios e, quando é necessário intensificar ainda mais a produção de calor, os tremores.

Um reflexo indispensável para conservar o calor

É o hipotálamo que controla a termogénese, uma região do cérebro onde existem neurónios que funcionam como sensores internos da nossa temperatura corporal. Assim que a temperatura do sangue que os irriga diminui, mesmo que muito ligeiramente, eles alteram a sua atividade elétrica e ativam as vias nervosas responsáveis por aumentar a produção de calor.

Segundo a especialista Dr.ª Romina Sifuentes Palomino, esta estrutura cerebral «consegue detetar uma queda mínima da temperatura interna» e, em seguida, «desencadeia uma atividade muscular rápida para manter a estabilidade». Estes espasmos musculares resultam de uma adaptação evolutiva própria dos mamíferos homeotérmicos (aqueles que mantêm uma temperatura corporal interna constante, independentemente do ambiente), que produzem calor a partir do movimento.

Se o nosso organismo continua a reagir desta maneira, é porque a seleção natural favoreceu, geração após geração, os indivíduos cuja termogénese muscular permitia evitar a hipotermia (uma condição médica perigosa quando a temperatura corporal central desce abaixo dos 35 °C) antes de esta se tornar irreversível.

Assim que o nosso corpo começa a tremer, ou pelo menos a arrepiar-se, os músculos passam a gerar calor através de ciclos rápidos de contração e relaxamento. Estes movimentos aumentam o consumo de ATP (adenosina trifosfato, a principal «molécula energética» utilizada pelas células). Esta molécula é constituída por várias partes, entre as quais um pequeno «bloco» carregado de energia chamado grupo fosfato. Quando o músculo precisa dele, esse grupo é destacado (hidrólise): a rutura dessa ligação liberta a energia que permite às fibras musculares contraírem-se, e uma parte dessa energia transforma-se automaticamente em calor.

Uma barreira muito dispendiosa em energia contra a hipotermia

O reverso da medalha é que este processo exige uma enorme quantidade de energia ao organismo, mas é também isso que o torna tão eficaz. Como o corpo acelera para produzir calor, o gasto energético sobe em flecha e o consumo de calorias aumenta significativamente.

É por isso que nos sentimos mais rapidamente cansados quando está frio, porque o organismo desvia parte dos seus recursos para se manter quente, em detrimento do restante. No entanto, se a exigência energética se tornar excessiva, as reservas esgotam-se e os tremores param: a termogénese deixa de acompanhar, o que priva o organismo do seu último meio de aquecimento e empurra-o diretamente para a hipotermia.

Provavelmente já ouviu alguém dizer-lhe: «Deixa-te tremer, isso aquece-te!». Pois bem, essa pessoa, mesmo sem conhecer necessariamente todos os mecanismos fisiológicos ligados à termogénese, estava certa. Ainda que não seja nada confortável, arrepiar-se e tremer são dois reflexos arcaicos que podem, em certos casos, fazer subir a temperatura corporal em poucos minutos.