Quase 3 em cada 4 alimentos para bebés vendidos nos EUA são ultraprocessados, revela estudo.

• Um novo estudo do The George Institute for Global Health concluiu que 71% dos alimentos para bebés e crianças pequenas vendidos nas principais cadeias de supermercados dos EUA são ultraprocessados.
• Os investigadores identificaram mais de 100 aditivos diferentes nestes produtos, sendo os aditivos gerais, os intensificadores de sabor e os espessantes dos mais frequentes.
• Especialistas alertam que a exposição precoce a alimentos demasiado doces ou salgados pode influenciar hábitos alimentares pouco saudáveis no futuro, reforçando a necessidade de rótulos mais claros e de regras mais rigorosas para os alimentos infantis.

Mais de sete em cada 10 norte-americanos (72%) dizem querer evitar alimentos ultraprocessados, segundo um inquérito nacional da Linkage Research, realizado para a Food Integrity Collective. No entanto, esses resultados deixam de fora um grupo muito importante da população: aqueles que ainda nem têm idade para falar.

Em fevereiro, investigadores do The George Institute for Global Health publicaram na revista Nutrients os resultados do seu estudo, analisando com que frequência os alimentos ultraprocessados aparecem em produtos destinados a bebés e crianças pequenas.

Para obter uma visão abrangente, a equipa analisou dados de 651 produtos da base de dados FoodSwitch do instituto, que, segundo um comunicado, inclui “produtos alimentares para bebés e crianças pequenas vendidos nas dez maiores cadeias de supermercados dos EUA”.

Os investigadores explicaram que os produtos foram avaliados com base no sistema de classificação Nova, que a Food & Wine já tinha descrito como uma forma de dividir os produtos em quatro grupos: o grupo um corresponde a alimentos não processados; o grupo dois inclui “ingredientes culinários processados”, ou seja, alimentos ainda próximos do seu estado natural, como óleos, manteiga, banha, açúcar de mesa, mel e sal; o grupo três abrange alimentos com adição de sal, açúcar e óleo, como legumes em salmoura, fruta em calda, peixe enlatado ou curado, pães e queijos, bem como qualquer “produto alimentar ou bebida comercial feito com alimentos do grupo um e ingredientes do grupo dois”; e o grupo quatro refere-se aos alimentos ultraprocessados, que recorrem a extratos ou ingredientes derivados de alimentos integrais combinados com aditivos.

Depois de analisarem os alimentos, os investigadores concluíram que 71% dos produtos de supermercado comercializados para bebés nos EUA são classificados como alimentos ultraprocessados.

“A infância é um período crucial para moldar hábitos alimentares para toda a vida - apresentar aos bebés alimentos excessivamente doces, salgados e cheios de aditivos pode abrir caminho a preferências pouco saudáveis que se prolongam para além da infância”, afirmou em comunicado a Dra. Elizabeth Dunford, investigadora do The George Institute e professora assistente adjunta na Universidade da Carolina do Norte. “Também sabemos que um consumo elevado de UPF nas crianças está associado a problemas cardíacos e metabólicos mais tarde na vida, por isso o melhor é tentar evitá-los desde o início.”

Segundo os resultados, os aditivos gerais foram o tipo de ingrediente mais comum nos alimentos infantis, presentes em 71% dos produtos analisados. Seguiram-se os intensificadores de sabor (36%), os espessantes (29%), os emulsionantes (19%) e os corantes (19%), que em conjunto representaram as classes de aditivos mais utilizadas. No total, foram identificados mais de 105 ingredientes aditivos únicos no conjunto de dados.

“Temos vindo a assistir a um volume crescente de evidência de que certos aditivos podem prejudicar a saúde. Com emulsionantes, espessantes e estabilizadores potencialmente capazes de alterar a função intestinal, e corantes sintéticos associados a efeitos comportamentais em crianças, o uso elevado de aditivos cosméticos encontrado nos alimentos infantis dos EUA é particularmente preocupante”, acrescentou Dunford.

Além disso, os investigadores verificaram que os alimentos ultraprocessados tinham o dobro do açúcar e níveis de sódio “consistentemente mais elevados” do que as suas versões não ultraprocessadas.

A equipa concluiu que os principais culpados são quase todos os produtos embalados em formato snack (94%), que são ultraprocessados, seguidos por 85% das embalagens de tamanho normal. As bolsas tipo pouch também suscitaram especial preocupação, com 73% a qualificarem-se como ultraprocessadas. Como referiram num comunicado, “À medida que os consumidores norte-americanos optam cada vez mais por alimentos mais convenientes para bebés e crianças pequenas, as vendas de pouches cresceram quase 900% desde 2010.” Dunford acrescentou: “Embora os pouches e snacks possam parecer práticos, são muitas vezes as opções mais processadas e menos saudáveis.”

Quanto ao que pode ser feito, Dunford explicou que existem formas de ajudar os consumidores a fazer escolhas mais informadas. “São urgentemente necessários rótulos mais claros e regulamentação específica para os alimentos infantis, para ajudar os pais a tomar decisões mais conscientes”, afirmou a professora. “Até lá, verificar a lista de ingredientes é uma das melhores formas de identificar opções altamente processadas - se vir um ingrediente que não reconhece, provavelmente o melhor é voltar a pô-lo na prateleira.”