André Montmayeur: menos vacas e mais lucro na Gaec Cap 13 nos Alpes franceses

Secas crónicas, chuva imprevisível e contas de alimentação em alta estão a obrigar um produtor de leite dos Alpes a repensar tudo o que faz.

No alto dos Alpes franceses, um produtor de leite da Saboia tomou uma decisão que, há dez anos, pareceria impensável: reduzir o efetivo de forma deliberada. Menos leite, menos animais - e, ainda assim, de forma surpreendente, mais dinheiro e mais margem de manobra.

Um agricultor de montanha sob pressão

Na Savoia, no leste de França, o produtor leiteiro André Montmayeur tem visto as estações mudarem diante dos seus olhos. Os verões tornaram-se mais longos e mais quentes. A chuva continua a aparecer, mas em episódios irregulares e intensos, em vez de aguaceiros constantes. A erva que antes se aguentava com vigor até julho agora seca antes mesmo de poder ser pastada.

Para Montmayeur, o verdadeiro abalo chegou em 2019. A seca foi dura, a erva deixou de crescer e as reservas de alimento esgotaram-se muito mais cedo do que o previsto. Acabou por ter de comprar grandes volumes de forragem apenas para manter as vacas alimentadas.

“Estávamos a perguntar-nos se sequer iríamos encontrar comida suficiente para os animais. O stress era constante e as contas eram brutais.”

Tal como muitas explorações leiteiras da região, a sua empresa, a Gaec Cap 13, assentava numa lógica simples: produzir o máximo de leite possível a partir da terra e compensar o que faltava com alimento comprado. Depois de 2019, esse modelo passou a parecer extremamente vulnerável.

Porque escolheu menos vacas, e não mais alimento comprado

Na altura, a Gaec Cap 13 trabalhava com cerca de 170–180 vacas leiteiras, além das recrias, num total de aproximadamente 300 unidades de gado (UG) em 308 hectares, dos quais 260 hectares eram prados. Isso representava perto de 1 unidade de gado por hectare - uma carga elevada quando a seca aperta.

Em vez de apostar em mais capacidade de armazenamento de alimento ou arriscar mais milho, Montmayeur avançou com uma opção radical: reduzir o número de animais.

De “o máximo possível” para “o que a terra consegue suportar”

Reduziu o efetivo leiteiro para 140 vacas e cortou o número de novilhas em cerca de 50 cabeças. O total desceu para cerca de 240 UG, ou 0,8 por hectare. Foi uma decisão que contrariou anos de hábitos e convicções.

“Passámos de produzir a qualquer custo para produzir de acordo com aquilo que a nossa terra consegue realmente fornecer.”

O lado emocional também pesou. Para muitos produtores, vender animais sabe a derrota. No caso de Montmayeur, a escolha era direta: continuar a perseguir volume, dependente de compras e de uma oferta de alimento imprevisível, ou construir um sistema capaz de aguentar verões mais duros?

Os números: menos leite, margens mais robustas

O efeito na produção foi evidente. A produção anual de leite caiu de cerca de 930.000 litros para 880.000 litros, uma redução de aproximadamente 50.000 litros. À primeira vista, parece um recuo. Nas contas da exploração, o resultado foi o inverso.

O excedente bruto de exploração (EBE, na contabilidade francesa) subiu de cerca de 201.000 € em 2019 para 317.000 € em 2022, apesar de 2022 ter registado uma seca comparável à de 2019.

Ano	Unidades de gado	Leite produzido	Taxa de encabeçamento	Excedente de exploração
2019	300	930.000 l	1,0 UG/ha	201.000 €
2022	240	880.000 l	0,8 UG/ha	317.000 €

A maior viragem veio das compras de alimento. Com a redução do efetivo e o redesenho do sistema, a exploração diminuiu a forragem adquirida em cerca de 285 toneladas face a 2019, poupando aproximadamente 40.000 €. As compras de concentrados também recuaram, retirando mais 27.000 € aos custos.

“Desde que reduzimos números, do ponto de vista económico só melhorou. O nosso rendimento não diminuiu, e as nossas condições de trabalho são melhores.”

Os preços do leite também subiram nos últimos anos, o que melhora a margem por litro. Ainda assim, a mudança central foi alinhar o tamanho do efetivo com aquilo que a exploração consegue produzir de forma realista num ano seco.

Reconstruir o sistema forrageiro com base no risco climático

Baixar o efetivo foi apenas uma parte da resposta. Montmayeur reformulou também a estratégia forrageira com uma ideia-chave: encarar o verão como um segundo inverno.

Na sua zona, é na primavera e no outono que o crescimento da erva se tem mostrado mais fiável. O verão, que antes era crucial para o pastoreio, transforma-se muitas vezes num período castanho e parado. Por isso, ele planeia stocks para julho e agosto tal como faz para os meses frios.

Aproveitar ao máximo a erva da primavera e do outono

Na primavera, o efetivo sai para a pastagem o mais cedo possível, para captar o primeiro pico de crescimento. Depois, o pastoreio prolonga-se outono dentro tanto quanto as condições permitem, o que normalmente acrescenta mais três a quatro semanas de erva e encurta o período de alimentação no estábulo.

Durante a pastagem da primavera, as vacas recebem como complemento silagem de espiga de milho, dada isoladamente até cerca de 30 de abril. Antes, essa silagem era fornecida com feno, o que as saciava e reduzia a vontade de consumir erva fresca. Ao separar os alimentos, aumentou-se a ingestão de forragem em pé.

• Saída mais cedo para capturar o crescimento da primavera
• Pastoreio de outono prolongado para encurtar a alimentação de inverno
• Suplementação ajustada para as vacas priorizarem a erva fresca

Falhas de verão compensadas com culturas flexíveis

Nas semanas mais difíceis do verão, Montmayeur apoia-se em culturas de ciclo rápido e tolerantes ao calor. Cerca de seis hectares são semeados com uma mistura de moha e trevo, uma combinação que aguenta melhor os períodos secos e consegue alimentar cerca de 45 novilhas durante um mês quando a erva desaparece.

Além disso, semeia um a dois hectares de milho “de captura” após cevada de inverno, aproveitando uma trovoada de verão para lhe dar arranque. Este milho não é ensilado da forma habitual. Em vez disso, é cortado e fornecido verde às vacas durante 30 a 40 dias, quando as pastagens temporárias estagnam com o calor.

Estas culturas flexíveis funcionam como uma válvula de segurança, comprando tempo quando as pastagens permanentes entram em colapso com a seca.

O que acontece quando a chuva finalmente chega?

Reduzir o número de animais cria um novo problema nos anos húmidos: sobra demasiada erva. Em 2024, com precipitação mais favorável, Montmayeur deparou-se com excedentes de forragem em parcelas íngremes e de difícil acesso, que na prática só são adequadas para pastoreio.

Com menos bocas para alimentar, aumenta o risco de subpastoreio. Em terrenos marginais, isso abre caminho ao avanço de mato e, com o tempo, à perda de prado produtivo. Quando os tratores não conseguem operar em segurança, os animais tornam-se a única forma prática de manter as encostas abertas.

Assim, o desafio transforma-se num exercício de equilíbrio: manter uma carga baixa o suficiente para resistir aos anos de seca severa, mas suficientemente alta para preservar a qualidade das pastagens e evitar o excesso de vegetação nos anos mais chuvosos.

“Com 140 vacas leiteiras encontrámos um equilíbrio. Não vamos reduzir mais - ainda precisamos de animais para manter a terra.”

Lições para outros produtores pecuários

A história de Montmayeur espelha perguntas que se colocam a produtores de gado de Califórnia a Cornwall. Verões mais quentes e secos, com chuva errática, já estão a fragilizar o modelo conhecido baseado em erva, que sustentou grande parte da produção leiteira europeia e norte-americana.

Das suas escolhas destacam-se algumas conclusões práticas:

• Planear para o ano mau, e não para o ano médio.
• Avaliar o lucro por hectare, não apenas os litros por vaca.
• Usar culturas flexíveis e de ciclo curto para tapar falhas de forragem.
• Ponderar o esforço de trabalho e o peso mental de taxas de encabeçamento muito elevadas.

Existem riscos. Reduzir o efetivo pode baixar a produção total e afetar a elegibilidade para certos contratos ou quotas. Reduções mal planeadas também podem elevar o custo por unidade se os custos fixos continuarem altos. Cada exploração deve fazer as suas próprias simulações, em vez de copiar números da vizinhança.

Resiliência climática: termos e cenários práticos

Duas expressões surgem repetidamente nestas discussões: “autonomia forrageira” e “taxa de encabeçamento”. Autonomia forrageira descreve a proporção de alimento do efetivo que é produzida na própria exploração. Uma autonomia elevada protege contra a volatilidade dos mercados e ruturas de fornecimento, mas exige área, planeamento e capacidade de armazenamento.

A taxa de encabeçamento, normalmente expressa em unidades de gado por hectare, mede a pressão de pastoreio. Uma taxa alta pode ser eficiente num clima ameno e húmido, com crescimento regular de erva. Sob stress climático, a mesma taxa pode tornar-se um risco, forçando compras caras de alimento ou desmame/redução de emergência.

Os produtores podem modelar diferentes cenários. Uma hipótese é planear para a seca de 10 anos em vez da seca de 2 anos, definindo o efetivo com base no pior período provável de uma década. Outra é manter um núcleo reprodutor e, em anos bons, recorrer a recria comprada ou a recria em contrato, para tornar os números mais flexíveis.

Há ainda soluções combinadas: uma redução moderada de animais, acompanhada por uma transição para espécies forrageiras mais tolerantes à seca, como a luzerna, ou para ervas de raízes mais profundas, e investimento em armazenamento de água da chuva. Cada medida acrescenta uma camada de resiliência; em conjunto, diminuem a probabilidade de um único verão mau empurrar todo o negócio para uma crise.

A experiência de Montmayeur sugere que, num clima a aquecer, recuar na busca do máximo volume pode, por vezes, reforçar simultaneamente as finanças e a qualidade de vida. Para muitos produtores pecuários, é uma ideia que continua a soar desconfortável. Mas, à medida que os anos de seca se acumulam, a conta está a mudar, um efetivo de cada vez.