Centros de dados com grande apetite energético aquecem facilmente, e uma empresa chinesa quer responder a esse problema ao submergir uma cápsula de servidores no mar, ao largo de Xangai.
Num cais perto da metrópole, equipas de trabalhadores davam os últimos retoques a um grande módulo amarelo - uma incursão em infraestruturas tecnológicas alternativas que levanta dúvidas quanto ao impacto ambiental e à viabilidade comercial.
Os sites e as aplicações em todo o mundo dependem de centros de dados físicos para alojar informação, e o aumento do uso de inteligência artificial está a fazer disparar a procura por este tipo de instalações.
Um centro de dados subaquático ao largo de Xangai
"As operações subaquáticas têm vantagens inerentes", afirmou Yang Ye, da empresa de equipamento marítimo Highlander, que está a desenvolver o módulo de Xangai em conjunto com construtoras estatais.
Debaixo de água, os servidores mantêm-se a baixa temperatura graças às correntes oceânicas, em vez de recorrerem ao arrefecimento por ar - intensivo em energia - ou à evaporação de água normalmente usada em centros de dados em terra.
A tecnologia foi testada pela Microsoft ao largo da Escócia em 2018. Ainda assim, o projecto chinês, que deverá ser afundado a meados de outubro, figura entre os primeiros serviços comerciais deste género no mundo.
Clientes, energia e política climática
A estrutura vai prestar serviço a clientes como a China Telecom e uma empresa estatal de computação para inteligência artificial, enquadrando-se num esforço mais amplo do governo para reduzir a pegada de carbono dos centros de dados.
"As instalações subaquáticas podem poupar aproximadamente 90 percent do consumo de energia para arrefecimento", disse à AFP Yang, vice-presidente da Highlander.
Projectos deste tipo estão, por agora, centrados em demonstrar a "viabilidade tecnológica", explicou Shaolei Ren, especialista da University of California, Riverside.
A Microsoft não avançou com um serviço comercial após o seu teste e, quando recuperou o módulo em 2020, declarou que o projecto tinha sido concluído com sucesso.
Antes de os centros de dados subaquáticos poderem ser implementados em grande escala, será necessário ultrapassar desafios de construção relevantes e responder a preocupações ambientais, salientou Ren.
Na China, os subsídios do Estado estão a facilitar o avanço: a Highlander recebeu 40 million yuan ($5.62 million) para um projecto semelhante em 2022, na província de Hainan, que continua em funcionamento.
Desafios técnicos
"A conclusão efectiva do centro de dados subaquático envolveu desafios de construção maiores do que os inicialmente previstos", afirmou Zhou Jun, engenheiro do projecto de Xangai da Highlander.
O sistema é montado em terra, por componentes separados, e só depois instalado no mar. Quando estiver operacional, obterá quase toda a electricidade a partir de parques eólicos marítimos nas proximidades.
Segundo a Highlander, mais de 95 percent da energia utilizada virá de fontes renováveis.
O obstáculo mais evidente ao colocar a estrutura sob as ondas passa por manter o interior seco e protegido da corrosão provocada pela água salgada.
Para isso, o projecto chinês recorre a um revestimento protector, com flocos de vidro, aplicado na cápsula de aço que alberga os servidores.
Para permitir o acesso de equipas de manutenção, um elevador fará a ligação entre a estrutura principal do módulo e uma secção que permanecerá acima da linha de água.
Ren, da UC Riverside, acrescentou que estabelecer a ligação à internet entre um centro de dados ao largo da costa e o continente é um processo mais complexo do que nas instalações tradicionais em terra.
Investigadores da University of Florida e da University of Electro-Communications, no Japão, concluíram também que centros de dados submarinos podem ser vulneráveis a ataques através de ondas sonoras transmitidas pela água.
Incógnitas ecológicas
Para além das dificuldades técnicas, o efeito de aquecimento que centros de dados subaquáticos podem exercer sobre a água circundante tem levantado questões sobre o impacto nos ecossistemas marinhos.
Andrew Want, ecólogo marinho da University of Hull, referiu que o calor libertado poderá, em certos casos, atrair algumas espécies e afastar outras.
"Neste momento, há incógnitas - ainda não está a ser feita investigação suficiente", afirmou.
A Highlander disse à AFP que uma avaliação independente, realizada em 2020 ao projecto-piloto da empresa perto de Zhuhai, no sul da China, indicou que a água em redor se manteve bem abaixo de limiares de temperatura considerados aceitáveis.
Ainda assim, Ren alertou que, ao aumentar a escala dos centros, também aumenta a quantidade de calor libertada.
Sublinhou que "para centros de dados subaquáticos à escala de megawatt, o problema da poluição térmica precisa de ser estudado com mais cuidado".
Ren sugeriu que as instalações ao largo da costa podem funcionar como complemento aos centros de dados convencionais.
"Provavelmente não vão substituir os centros de dados tradicionais já existentes, mas podem prestar serviço a alguns segmentos de nicho."
© Agence France-Presse
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