Pentágono prevê seis porta-aviões chineses até 2035: o teste do Fujian

Os estaleiros de Pequim estão a trabalhar a um ritmo que inquieta os planeadores militares, reabrindo o debate sobre o futuro equilíbrio de poder na Ásia.

O Departamento de Defesa dos EUA considera agora que a China poderá ter, pelo menos, seis porta-aviões operacionais até 2035 - um salto capaz de alterar a dinâmica naval do Pacífico ao Oceano Índico. Por detrás desse número está uma história mais profunda sobre capacidade industrial, tecnologia em maturação e, sobretudo, sobre a forma como Pequim tenciona empregar estes navios num cenário de crise.

De frota costeira a potência de porta-aviões

Nas últimas duas décadas, a marinha chinesa cresceu a um ritmo superior ao de qualquer outra grande frota. Se antes estava centrada na defesa costeira, hoje opera a longas distâncias, escoltando petroleiros no Golfo de Áden e marcando presença no Pacífico central.

A afirmação de porta-aviões chineses é o sinal mais visível dessa transformação. O primeiro, o Liaoning, foi um casco soviético remodelado e tem servido sobretudo como plataforma de formação. O segundo, o Shandong, foi o primeiro porta-aviões construído no país, ainda com convés em rampa (“ski-jump”). O terceiro, o Fujian, representa uma mudança bem mais nítida.

Fujian é o primeiro porta-aviões chinês concebido desde a quilha para operações de grande convés com catapultas electromagnéticas.

Este passo é relevante porque indica uma transição de capacidade experimental para algo mais próximo de um sistema que pode ser repetido e escalado. A estimativa do Pentágono de seis porta-aviões apoia-se no padrão deixado por estes três navios e na actividade observável nos dois principais estaleiros navais do país: Dalian, no norte, e Jiangnan, perto de Xangai.

Porque o Pentágono considera realista seis porta-aviões chineses

Os analistas norte-americanos não estão a especular sem dados. Imagens de satélite e informação comercial de navegação mostram movimentação regular de grandes secções de cascos, gruas reconfiguradas para elevações pesadas e novas docas secas optimizadas para grandes navios de superfície.

Somados ao calendário relativamente apertado do Fujian - lançamento em 2022, início de provas de mar em 2024 e entrada ao serviço prevista por volta de 2025 - estes sinais sugerem que a China encontrou um ritmo sustentável para construir e testar.

A projecção de seis porta-aviões até 2035 assenta numa ideia: a China conseguir passar de protótipos feitos à medida para uma linha de produção planeada.

Na prática, isso traduzir-se-ia em um novo porta-aviões aproximadamente a cada quatro ou cinco anos na próxima década, seja como continuidade do Fujian ou como um “lote” com alterações ligeiras. É uma meta ambiciosa, mas não necessariamente irrealista, atendendo ao historial mais amplo da construção naval chinesa. O país já lança, todos os anos, mais contratorpedeiros, fragatas e grandes navios da guarda costeira do que qualquer outro.

Três camadas por trás do número

Os especialistas costumam decompor a questão dos seis porta-aviões em três níveis interligados:

• Base industrial: conseguirão Dalian e Jiangnan continuar a produzir grandes cascos dentro dos prazos?
• Tecnologias-chave: as catapultas, os cabos de paragem e as alas aéreas embarcadas vão maturar depressa o suficiente?
• Emprego operacional: a China conseguirá gerar grupos de ataque completos com escoltas, logística e tripulações treinadas?

O primeiro nível parece o mais robusto. A indústria chinesa de construção naval comercial já domina as encomendas globais de porta-contentores e petroleiros. Métodos como a construção modular e a montagem em paralelo, comuns no sector civil, estão a transitar para o trabalho naval.

Já o segundo e o terceiro níveis são mais incertos e serão determinantes para perceber se seis cascos equivalem a seis porta-aviões com capacidade real no mar - ou a uma frota mista, entre navios de bandeira e plataformas de treino.

Fujian: um caso de teste decisivo

O Fujian é o eixo desta história porque estreia várias tecnologias que a China nunca empregou no mar, nesta escala. O navio está equipado com catapultas electromagnéticas semelhantes, no conceito, às dos mais recentes porta-aviões da marinha dos EUA, da classe Ford. O desenho do convés é também mais amplo e desimpedido do que o do Liaoning e do Shandong, permitindo operações aéreas mais intensas.

Fazer com que essas catapultas funcionem com fiabilidade é um obstáculo significativo. A experiência norte-americana mostra o quão difícil isto pode ser: os problemas iniciais com sistemas de lançamento electromagnético provocaram atrasos e custos adicionais na classe Ford.

Se a China conseguir estabilizar os sistemas do Fujian em poucos anos, os porta-aviões seguintes poderão ser construídos mais depressa com um desenho padronizado.

A marinha chinesa está igualmente a ensaiar novas aeronaves embarcadas, incluindo o caça furtivo J-35 e aviões avançados de alerta aéreo antecipado. Formar pilotos, equipas de convés e técnicos de manutenção para estas plataformas pode demorar quase tanto como construir os próprios navios.

Para lá do porta-aviões: escoltas, submarinos e logística

Os porta-aviões não navegam sozinhos. Um grupo de ataque credível precisa de contratorpedeiros de defesa aérea, fragatas anti-submarino, submarinos de ataque, navios de reabastecimento, aeronaves de apoio e meios logísticos. Também exige várias guarnições em rotação e infra-estruturas em terra para manutenção.

Aqui, a China corre contra o calendário. Apesar de ter ampliado rapidamente a frota de contratorpedeiros Tipo 052D e Tipo 055, e de ter construído grandes navios de reabastecimento Tipo 901, a marinha ainda tem de integrar todas estas peças em operações praticadas e de longo alcance. Exercícios no Pacífico Ocidental ao longo dos últimos cinco anos mostram aprendizagem, mas também lacunas na coordenação e na resistência operacional.

Componente	Função num grupo de porta-aviões chinês
Contratorpedeiros (Tipo 052D/055)	Defesa aérea, escudo de mísseis, apoio ao comando
Fragatas	Guerra anti-submarino e escolta próxima
Submarinos de ataque	Ecrã contra submarinos e navios de superfície inimigos
Navios de reabastecimento	Combustível, munições e abastecimentos no mar
Aeronaves de patrulha marítima	Vigilância de longo alcance e apoio à designação de alvos

Sem estas camadas, a China pode ter seis porta-aviões no papel, mas um número muito menor capaz de se desdobrar longe de casa com protecção completa.

Impacto estratégico na Ásia e mais além

Seis porta-aviões chineses não igualariam os 11 porta-aviões nucleares da marinha dos EUA, mas alterariam os cálculos regionais. Mesmo uma frota de quatro porta-aviões chineses plenamente destacáveis reduziria a margem de manobra de Washington numa crise sobre Taiwan ou num impasse no Mar do Sul da China.

Os países vizinhos já estão a adaptar-se. O Japão está a converter os seus porta-helicópteros da classe Izumo para operar jactos F-35B. A Coreia do Sul discute um projecto de porta-aviões ligeiro. A Índia pondera um terceiro porta-aviões para se precaver tanto contra o Paquistão como contra a China no Oceano Índico.

A ascensão do poder de porta-aviões chinês empurra os Estados asiáticos para novos investimentos em defesa e parcerias de segurança mais apertadas com os EUA, o Reino Unido e outros.

Para Washington, a questão não é apenas quantos porta-aviões chineses surgem até 2035, mas de que forma serão usados. Patrulhas regulares de porta-aviões chineses perto de Guam ou em profundidade no Oceano Índico obrigariam os EUA e os seus aliados a dispersar forças por uma área maior.

Cenários para 2035

Os planeadores de defesa desenham vários cenários plausíveis para 2035:

• Expansão de topo: seis porta-aviões chineses ao serviço; quatro plenamente operacionais, com alas aéreas modernas e escoltas; dois usados sobretudo para treino e missões secundárias.
• Sucesso misto: quatro a cinco porta-aviões na frota, mas com problemas técnicos que limitam o ritmo de missões ou o alcance de destacamento de alguns navios.
• Expansão abrandada: pressão económica, sanções ou contratempos tecnológicos alongam os prazos, deixando a China com três ou quatro porta-aviões operacionais e um ou dois em construção.

Cada trajectória altera o planeamento de crises. Um cenário de expansão de topo poderia permitir à China manter pelo menos um grupo de ataque em permanência junto de pontos críticos, enquanto outro permanece pronto em casa, encurtando o tempo de aviso para os rivais.

Termos-chave e enquadramento para não especialistas

Um porta-aviões é muitas vezes descrito como uma “base aérea flutuante”. Em vez de depender de pistas em terra, transporta aeronaves que descolam e aterram no mar. Isso aumenta o alcance de um país, permitindo projectar poder para lá das suas costas.

Duas expressões surgem frequentemente neste debate. A primeira é “grupo de ataque de porta-aviões”, isto é, o conjunto de navios, submarinos e aeronaves que se destaca com um porta-aviões. A segunda é “taxa de saídas”, que indica quantas missões aéreas um porta-aviões consegue lançar e recuperar num determinado período. Taxas elevadas de saídas podem ser mais importantes do que o número bruto de aviões no convés.

Outro ponto que influencia percepções é a distinção entre propulsão convencional e nuclear. Presume-se que todos os porta-aviões chineses actuais usem propulsão convencional, o que limita a autonomia face aos porta-aviões nucleares norte-americanos, mas simplifica construção e manutenção. Se quiser uma presença contínua em profundidade no Pacífico ou no Oceano Índico, sem reabastecimentos frequentes, o planeamento naval chinês poderá, eventualmente, pressionar para desenhos com propulsão nuclear.

Riscos, limites e potenciais erros de cálculo

Uma expansão rápida de porta-aviões também traz riscos para Pequim. Símbolos grandes e visíveis de poder podem alimentar excesso de confiança interna e levar dirigentes a assumir riscos maiores em crises. Ao mesmo tempo, os adversários podem reagir em demasia, partindo do princípio de que cada novo casco equivale a uma plataforma de ataque plenamente capaz.

Existem ainda pressões financeiras e organizacionais. Os porta-aviões absorvem uma fatia desproporcionada dos orçamentos navais, desde a construção ao combustível e à formação de pilotos. À medida que o crescimento económico da China abranda, a estrutura de defesa terá de equilibrar gastos em projectos de prestígio, como porta-aviões, com submarinos, mísseis e capacidades cibernéticas que podem oferecer um valor dissuasor mais directo.

O maior perigo continua a ser a interpretação errada das intenções. Forças dos EUA e da China já operam em proximidade no Mar do Sul da China e nas imediações de Taiwan. Ao acrescentar mais navios grandes e complexos, com jactos a operar por cima, aumenta-se a probabilidade de uma intercepção rotineira ou de uma falha de comunicações por rádio escalar para um confronto mais amplo que nenhuma das partes pretendia.

Por agora, a previsão do Pentágono de seis porta-aviões funciona menos como uma certeza e mais como uma hipótese de planeamento. Influencia jogos de guerra, decisões de aquisição e conversas com aliados em todo o Indo-Pacífico. A China pode ou não alcançar esse número, mas a direcção é inequívoca: os porta-aviões deverão manter-se no centro da mudança do equilíbrio marítimo na Ásia durante anos.