Micróbios intestinais com mais metano extraem mais calorias de uma dieta rica em fibra

Nem toda a gente reage da mesma forma às mesmas dietas - e um novo estudo ajuda a perceber porquê: os micróbios intestinais que, de forma natural, produzem mais metano também conseguem retirar mais energia e mais calorias de alimentos ricos em fibra.

Cada pessoa tem uma combinação própria de bactérias e de outros microrganismos que vivem no intestino, conhecida como microbioma intestinal.

Já se sabia que a quantidade de micróbios produtores de metano - os chamados metanogénios - pode variar bastante entre indivíduos, o que faz com que a produção de metano (CH₄) também seja diferente de pessoa para pessoa. Agora, esta nova investigação indica que essas diferenças no microbioma podem igualmente influenciar quanta energia o organismo consegue obter a partir da alimentação.

O que o estudo sobre micróbios intestinais e metano investigou

O trabalho foi liderado por uma equipa da Arizona State University (ASU) e analisou dados de um ensaio clínico em que 17 participantes seguiram duas dietas: uma dieta de baixo teor de fibra, típica do padrão ocidental, e uma dieta rica em fibra. Ao longo do ensaio, os investigadores mediram a quantidade de metano libertado - em ambas as extremidades do corpo.

Juntando ainda resultados de amostras de sangue e de fezes, a equipa observou que, entre as pessoas que estavam a seguir a dieta rica em fibra, aquelas que libertavam mais metano também tinham extraído mais calorias da comida. Isto sugere que microbiomas com elevada produção de metano são, na prática, mais eficazes a decompor a fibra para a transformar em energia.

"Essa diferença tem implicações importantes para intervenções alimentares", afirma o microbiologista Blake Dirks, da ASU.

"Mostra que pessoas com a mesma dieta podem responder de forma diferente. Parte disso deve-se à composição do seu microbioma intestinal."

Ácidos gordos de cadeia curta (AGCC), propionato e fermentação da fibra

Os investigadores registaram um aumento dos níveis de ácidos gordos de cadeia curta (AGCC) no sangue dos participantes que produziam mais metano, com destaque para um AGCC chamado propionato. Estes AGCC formam-se quando os micróbios intestinais decompõem e fermentam a fibra, e o propionato tem sido associado a vários benefícios para a saúde, incluindo uma diminuição dos desejos por comida pouco saudável.

O mesmo processo de fermentação gera também hidrogénio, que os metanogénios conseguem converter em metano. A equipa considera que, ao transformar hidrogénio em metano, os metanogénios podem ajudar a “desimpedir” o processo, facilitando a digestão de mais fibra.

"O corpo humano, por si só, não produz metano; só os micróbios o fazem", explica a investigadora do microbioma Rosy Krajmalnik-Brown, também da ASU.

"Por isso sugerimos que pode ser um biomarcador que assinala uma produção microbiana eficiente de ácidos gordos de cadeia curta."

O que isto pode significar para dietas ricas em fibra e para a saúde

Há muito que as dietas ricas em fibra são associadas a vários efeitos positivos: a fibra ajuda o sistema digestivo a funcionar de forma regular e promove um microbioma intestinal mais resistente a danos e a doença.

O contributo adicional deste estudo é explicar com mais detalhe por que razão a fibra pode ser processada de forma mais eficiente em intestinos com maior abundância de metanogénios. Ainda assim, não é claro se isso é, no conjunto, vantajoso ou não: a fibra melhora a digestão, mas este tipo de microbioma também retira mais calorias.

A equipa sugere que estes metanogénios poderão ter sido importantes nos humanos mais antigos, ao permitir extrair o máximo de nutrição possível dos alimentos. No entanto, os alimentos que caracterizam as dietas ocidentais modernas tendem a ter muito mais densidade energética e pouca fibra, pelo que esta composição intestinal específica poderá já não estar “no seu habitat”.

Este trabalho é mais um exemplo de quão centrais são os microbiomas intestinais para muitos processos do corpo. A seguir, os investigadores pretendem alargar as experiências para analisar com maior detalhe de que forma os metanogénios podem influenciar o acto de fazer dieta e como este efeito se manifesta numa população mais diversificada.

"Os participantes do nosso estudo eram relativamente saudáveis", diz Dirks.

"Uma coisa que acho que valeria a pena analisar é como outras populações respondem a estes tipos de dietas - pessoas com obesidade, diabetes ou outros tipos de estados de saúde."

A investigação foi publicada na ISME Journal.