Investigadores na China abriram uma nova janela para o passado profundo ao dispararem um laser sobre ovos de dinossauro, conseguindo datá-los diretamente pela primeira vez.
Como foi feita a datação U-Pb com laser
Para chegar a esta datação, os cientistas recorreram a um micro-laser para vaporizar pequenas porções da casca do ovo, libertando uma nuvem de átomos radioativos de urânio. Como o urânio se transforma em chumbo a um ritmo conhecido e constante, foi possível determinar a idade dos ovos ao medir a proporção entre urânio e chumbo na amostra.
Esta técnica, comum em geociências, chama-se datação U-Pb. Funciona como se revelasse um relógio atómico escondido no fóssil, permitindo apurar uma idade mais precisa, compatível com o Cretácico Superior - por volta de 85 milhões de anos.
Porque a datação direta muda o que sabemos
Até agora, a abordagem mais habitual passava por datar os materiais que rodeavam os ovos fossilizados, recorrendo a rochas vulcânicas, cinzas ou minerais como os célebres cristais de zircão, conhecidos pela sua durabilidade. No entanto, este tipo de datação indireta traz incertezas.
Em primeiro lugar, esses materiais podem ter sido depositados muito antes ou muito depois de os ovos terem sido postos. Em segundo, as camadas que envolvem os ovos têm de conter elementos radioativos em quantidade suficiente para permitir uma datação fiável - motivo pelo qual as rochas vulcânicas são tão valiosas.
Por isso, conseguir datar os ovos de forma direta e precisa (mesmo quando os sedimentos em redor não são particularmente radioativos) oferece uma perspetiva rara sobre o passado.
O Cretácico Superior estendeu-se sensivelmente desde há cerca de 100 milhões de anos até há cerca de 66 milhões de anos - até ao dia fatídico em que um asteroide pôs fim ao domínio reptiliano dos dinossauros.
Estudar esta linha temporal é crucial. Apesar do equívoco frequente na cultura popular, o Período Cretácico é o verdadeiro Parque Jurássico. Trata-se de uma fase de enorme diversidade e abundância de dinossauros e, embora esteja muito bem documentada nos registos marinhos, em terra firme os registos continuam fragmentários.
O que os ovos de dinossauro de Qinglongshan revelam sobre o Cretácico Superior
Do ponto de vista geográfico, o conjunto de 28 ovos vem de Qinglongshan, no centro da China - um local tão rico em ovos que foi convertido num gigantesco museu de ovos de dinossauro. Nesta área existem mais de 3.000 ovos de dinossauro parcialmente expostos e, em geral, bem preservados. Além disso, são notavelmente abundantes e variados, surgindo em diferentes tipos de rocha e apresentando múltiplas estruturas de casca e estilos de nidificação.
A maior parte dos ovos de Qinglongshan terá sido posta por uma espécie ainda enigmática, conhecida como Placoolithus tumiaolingensis, embora não seja claro que espécie terá posto os ovos datados neste estudo.
Esta abundância de ovos na China dá aos cientistas um registo terrestre essencial do final do Cretácico, período que também foi marcado por alterações climáticas dinâmicas. Nessa altura, verificou-se maior atividade vulcânica, diminuição do oxigénio nos oceanos e um arrefecimento global significativo.
Esse arrefecimento parece ter reduzido a diversidade dos dinossauros e poderá ter influenciado o número de ovos postos por certas espécies em Qinglongshan e noutros locais. É possível que os próprios ovos tenham mudado; os encontrados em Qinglongshan são claramente porosos - será que isso foi uma adaptação ao arrefecimento do Cretácico?
Estratégias de datação mais precisas podem trazer à luz estas histórias, escondidas durante dezenas de milhões de anos, revelando paleoambientes, migrações de dinossauros e oscilações climáticas pré-históricas.
"O nosso feito tem implicações significativas para a investigação sobre a evolução e a extinção dos dinossauros, bem como sobre as mudanças ambientais na Terra durante o Cretácico Superior", explica Bi Zhao, paleontólogo de vertebrados do Hubei Institute of Geosciences.
"Descobertas deste tipo podem transformar fósseis em narrativas cativantes sobre a história da Terra."
Esta investigação foi publicada na revista Frontiers em Ciências da Terra.
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