Moléculas orgânicas de origem terrestre foram encontradas num meteorito marciano.

Vestígios de tinta de canetas e álcool etílico

Enquanto o rover Perseverance, da NASA, continua a recolher e selar amostras na superfície de Marte no âmbito da missão de retorno de materiais, na Terra os cientistas estudam há muito tempo rochas marcianas que foram lançadas para o espaço por impactos de asteroides e que mais tarde chegaram ao nosso planeta sob a forma de meteoritos.

Foram precisamente essas amostras “visitantes” que estiveram no centro de um novo estudo realizado por investigadores da Universidade do País Basco (University of the Basque Country (UPV/EHU)). Nelas, surgiram compostos inesperados que, à primeira vista, poderiam parecer indícios de química orgânica complexa - incluindo “moléculas orgânicas sintéticas”, pouco compatíveis com processos naturais marcianos.

No entanto, uma análise detalhada revelou que uma parte considerável desses sinais não tem origem marciana. Nas amostras foram encontrados vestígios de álcool etílico, pó de diamante e vários tipos de pigmentos de tinta, incluindo componentes de canetas esferográficas e de gel.

Segundo explicaram os autores do trabalho, a contaminação não ocorre em Marte, mas já na Terra - durante a preparação dos meteoritos para análise. Depois de chegarem ao laboratório, as amostras passam inevitavelmente por corte, polimento e tratamento químico, recorrendo-se a ferramentas, lubrificantes e solventes que podem deixar resíduos.

Uma etapa particularmente problemática é o corte dos fragmentos internos do meteorito. Embora a crosta exterior da amostra se forme durante a passagem pela atmosfera terrestre e ofereça alguma proteção, no laboratório é necessário abrir a rocha para aceder ao material “intocado”. É precisamente nesse momento que surge o risco de contaminação.

Os autores sublinham que mesmo protocolos cuidadosamente definidos não garantem a eliminação total de impurezas externas. Por exemplo, o álcool etílico é usado na limpeza de equipamento, enquanto os abrasivos de diamante servem para o corte, algo que já anteriormente levou à deteção de vestígios semelhantes em amostras, incluindo as das missões lunares do programa “Apollo”.

No novo estudo, foram também registados vestígios de tinta: duas variedades de tinta azul de canetas esferográficas e o pigmento “hostaperm violet” (Pigment Violet 23), típico de canetas de gel. Os cientistas frisam que estes compostos são claramente resultado de contaminação laboratorial, e não de química marciana.

De acordo com os investigadores, o simples facto de se detetarem estes “sinais estranhos” não significa que os laboratórios tenham cometido erros - pelo contrário, isso ajuda a aperfeiçoar os protocolos de preparação das amostras. Em particular, propõe-se substituir parte dos solventes e rever os métodos de limpeza, de modo a reduzir a probabilidade de transferência de vestígios orgânicos.

Ao mesmo tempo, os autores do estudo fazem questão de salientar: não há qualquer proposta para proibir canetas nos laboratórios - embora tenham sido precisamente elas uma das fontes das “moléculas marcianas” detetadas.