Florestas tropicais de Queensland passam de sumidouro a fonte de carbono

Hoje, encontram-se no fogo cruzado de oceanos mais quentes, tempestades mais violentas e períodos de seca persistentes.

À primeira vista, a mudança parece discreta, mas os dados contam uma história direta. As florestas tropicais da Austrália - entre as mais intactas do planeta - já libertam mais carbono do que aquele que conseguem absorver em algumas zonas. Esta inversão abala uma peça central das estratégias climáticas e atribui um custo claro ao atraso.

Uma rede de segurança da floresta tropical começa a falhar

Durante décadas, as florestas tropicais retiraram da atmosfera uma fatia significativa das emissões humanas através da fotossíntese. O crescimento superava a decomposição, acumulando carbono em troncos, ramos e no solo. Este equilíbrio depende de as árvores vivas substituírem as que morrem com rapidez suficiente. Quando essa dinâmica abranda, a capacidade de armazenamento diminui e o saldo torna-se negativo.

Dados recentes e de longo prazo recolhidos em Queensland mostram essa viragem. Uma equipa de investigação acompanhou vinte locais de floresta tropical ao longo de quarenta e nove anos. Entre 1971 e 2000, estas florestas armazenaram, em média, 0.62 tonelada de carbono por hectare por ano. De 2010 a 2019, as mesmas florestas passaram a emitir 0.93 tonelada de carbono por hectare por ano.

"Depois de décadas a funcionar como sumidouro, partes dos trópicos húmidos da Austrália atuam agora como uma fonte líquida de carbono, impulsionada por calor, seca e danos de tempestades."

A causa não é um único fator. Ciclones mais intensos abriram clareiras no dossel e derrubaram árvores gigantes. Períodos secos mais longos e quentes colocam sob stress tanto as plântulas como as árvores antigas. O calor acelera a respiração. A seca trava o crescimento. A mortalidade aumenta. E o ciclo de renovação perde ritmo.

Porque é que o aumento do CO₂ não resolveu o problema

Existe a ideia de que mais dióxido de carbono promove o crescimento das plantas. Aqui, esse efeito é fraco. O intervalo analisado coincidiu com um aumento acentuado do CO₂ atmosférico, mas as florestas não revelaram um aumento de crescimento equivalente. Limitações de nutrientes, falta de água e extremos de temperatura podem anular qualquer “fertilização” por CO₂. Quando se acumulam grandes tempestades e secas quentes, os ganhos desaparecem.

O que significam os números, de forma simples

Período	Balanço líquido de carbono	Por hectare	Equivalente em CO₂
1971–2000	Sumidouro	−0.62 t C/yr	≈ −2.28 t CO₂/yr
2010–2019	Fonte	+0.93 t C/yr	≈ +3.41 t CO₂/yr

Se ampliarmos isto à escala da paisagem, vemos uma mudança silenciosa com efeitos ruidosos. Uma floresta que antes amortecia as emissões passa, em anos maus, a acrescentar emissões. Essa variabilidade torna mais difíceis os orçamentos usados por governos e por mercados.

Modelos e planos climáticos sob teste de resistência

Muitos cenários globais partem do princípio de que as florestas tropicais continuarão a absorver carbono durante décadas. A tendência observada em Queensland põe essa suposição em causa. Se florestas húmidas intactas conseguem inverter o sinal com o aquecimento atual, regiões mais pressionadas - como partes da Amazónia ou do Sudeste Asiático - podem enfrentar riscos semelhantes à medida que o calor e a seca se intensificam.

A própria Austrália já aqueceu mais de 1.5 °C, em média, segundo avaliações nacionais de risco. As entidades públicas descrevem agora as ameaças climáticas como cumulativas, simultâneas e em cascata. Esta forma de enquadrar é importante: um ciclone que rasga o dossel aumenta a exposição ao sol, seca o sub-bosque e eleva o risco de incêndio nas épocas seguintes. Um choque prepara o terreno para o próximo.

"O carbono florestal não é garantido. A não permanência, inversões abruptas e perdas desencadeadas por eventos estão agora no centro da matemática climática."

Compensações, metas de uso do solo e o problema da permanência

As compensações baseadas em florestas e os compromissos de neutralidade carbónica apoiam-se na ideia de armazenamento duradouro. O registo de Queensland mostra que esse armazenamento pode falhar quando as condições ultrapassam determinados limiares. Este risco não invalida a restauração nem a conservação. Mas altera o nível de prudência necessário em esquemas de créditos e nos horizontes temporais. A mitigação de alta qualidade deve dar prioridade a reduções rápidas das emissões de combustíveis fósseis e usar a natureza como amortecedor, com contabilidade conservadora.

O que provoca a passagem de sumidouro para fonte

• Danos de ciclones: aumentam as aberturas no dossel, a mortalidade dispara e árvores de grande porte libertam décadas de carbono armazenado.
• Ondas de calor: a respiração das árvores sobe, a fotossíntese líquida desce e o crescimento abranda em várias espécies.
• Seca prolongada: as plântulas não conseguem instalar-se, árvores adultas sofrem embolias e a humidade do solo limita a recuperação.
• Acumulação de eventos: tempestades, calor e seca reforçam-se mutuamente, encurtando as janelas de regeneração.
• Limitações de nutrientes: solos tropicais pobres em fósforo podem travar qualquer resposta de fertilização por CO₂.

A recuperação não é imediata. Em faixas afetadas por ciclones, uma onda de calor tardia pode ocorrer logo após uma grande derrubada. A madeira morta decompõe-se mais depressa em ar quente e húmido, aumentando as emissões. Se novas coortes não conseguirem fechar o “buraco” no dossel, o saldo pode manter-se positivo durante anos.

O que isto significa para as pessoas e para as políticas

As comunidades do norte de Queensland dependem dos serviços da floresta tropical: regulação da água, turismo, património cultural e biodiversidade. Um sumidouro mais fraco acrescenta emissões regionais e, ao mesmo tempo, reduz esses serviços. A gestão do território precisa de planos que considerem simultaneamente carbono e resiliência.

Medidas que continuam a compensar

Mesmo com o aquecimento em curso, decisões locais podem reduzir o risco:

• Proteger núcleos intactos e refúgios climáticos em cotas mais elevadas e em linhas de água húmidas.
• Restaurar dosséis com múltiplas espécies, mais resistentes ao derrube pelo vento do que povoamentos uniformes.
• Diminuir fontes de ignição após épocas de ciclones, para evitar incêndios alimentados por árvores derrubadas.
• Ampliar corredores de vida selvagem para permitir que as espécies acompanhem microclimas à medida que os vales aquecem.
• Priorizar reduções rápidas e verificáveis no uso de combustíveis fósseis, aliviando a pressão sobre as florestas.

Sinais a acompanhar a seguir

Os cientistas irão verificar se surgem inversões semelhantes noutros cinturões tropicais. Entre os principais indicadores estão as taxas de mortalidade das árvores, os intervalos de retorno de ciclones, a duração das secas e a troca líquida de carbono do ecossistema medida por torres de fluxo. Mapas de biomassa por satélite já conseguem detetar perdas no dossel após uma única tempestade, acelerando as avaliações.

Se mais regiões mostrarem uma perda de força como sumidouro, as trajetórias de emissões que contavam com grande absorção baseada na natureza terão de ser revistas. Essa alteração mexe com inventários nacionais, mercados de compensação e metas setoriais. Quanto mais cedo se fizer o ajuste, menos difícil será a segunda metade da década.

Termos-chave, explicados

Sumidouro vs fonte de carbono: um sumidouro absorve mais carbono do que emite num determinado período. Uma fonte emite mais do que absorve. Os valores líquidos incluem crescimento, respiração, decomposição e perdas por perturbações.

Toneladas de carbono vs CO₂: uma tonelada de carbono equivale a cerca de 3.67 toneladas de CO₂. Assim, +0.93 t C por hectare corresponde a aproximadamente +3.41 t CO₂ por hectare, por ano.

Uma perspetiva prática para leitores

Pense numa floresta tropical como uma conta-poupança de longo prazo. Tempestades e ondas de calor funcionam como levantamentos súbitos. A seca reduz o depósito mensal. Se os levantamentos forem mais rápidos do que os depósitos durante vários anos, o saldo encolhe. O estudo em Queensland mostra que essa redução pode prolongar-se por uma década, e não apenas por uma estação.

Uma simulação simples ajuda a visualizar. Imagine um bloco de 10,000 hectares nos trópicos húmidos. A +0.93 t C por hectare por ano, essa área emitiria cerca de 9,300 toneladas de carbono por ano, perto de 34,000 toneladas de CO₂. Se um ciclone forte elevar novamente a mortalidade, o pico pode duplicar nos dois anos seguintes antes de abrandar. Planear para esta volatilidade é importante para os orçamentos e para as equipas de restauro, que precisam de repor rapidamente o dossel perdido.

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