Ensaio no Nevada: piloto do F-22 Raptor controla o MQ-20 Avenger a partir do cockpit

Num ensaio de voo com pouca divulgação, realizado numa zona remota de testes, um piloto de um F-22 Raptor assumiu o controlo directo de um drone a jacto a partir do cockpit - um marco que, segundo responsáveis do sector, representa um primeiro passo para operações rotineiras de “loyal wingman”.

Piloto de F-22 controla um drone wingman a partir do cockpit

A experiência decorreu a 21 de Outubro no Nevada Test and Training Range, confirmou a empresa norte-americana General Atomics Aeronautical Systems. A partir do cockpit monoposto de um F-22, o piloto comandou um jacto não tripulado MQ-20 Avenger, recorrendo apenas a um tablet e a uma nova arquitectura de software.

A General Atomics caracteriza o voo como o primeiro caso conhecido em que um F-22 controla directamente, em voo, um drone wingman, através de um sistema de comunicações detido pelo Governo dos EUA e não proprietário. O ensaio foi financiado pela indústria - e não pelo Pentágono - e integra um esforço mais amplo de investigação e desenvolvimento interno.

"O F-22 não se limitou a partilhar dados com o drone; o piloto do caça dirigiu activamente o MQ-20 com um tablet a bordo."

Para concretizar a integração, a General Atomics trabalhou com a Lockheed Martin (fabricante do F-22) e com a L3Harris. A Skunk Works, divisão de projectos avançados da Lockheed, instalou ligações de dados e rádios definidos por software da L3Harris em ambas as aeronaves e, depois, ligou tudo ao cockpit do Raptor através de uma interface de controlo simples.

Como funcionou, na prática, o teste de cooperação humano–drone

A demonstração dependeu da conjugação de várias tecnologias essenciais:

• Uma arquitectura de rádio aberta desenvolvida pela Lockheed Martin.
• Rádios definidos por software da L3Harris instalados no F-22 e no MQ-20.
• Uma interface baseada em tablet, no cockpit, para atribuir tarefas e acompanhar o drone.
• Software de autonomia no MQ-20 para executar acções complexas após receber a tarefa.

Com o tablet ligado ao datalink, o piloto do F-22 enviou ordens para o Avenger. Graças a algoritmos de autonomia já amadurecidos, o drone realizou as tarefas sem exigir do operador humano um controlo contínuo, tipo “manche e pedais”.

"Em vez de ‘pilotar’ o drone momento a momento, o piloto deu ordens de alto nível e deixou a autonomia do MQ-20 tratar dos pormenores."

Este modelo de comando traduz a direcção pretendida pela Força Aérea dos EUA para os chamados Collaborative Combat Aircraft (CCA): tripulações a fornecerem instruções gerais de missão a wingmen não tripulados, que depois seguem, evitam ameaças e cumprem partes da missão de forma autónoma.

Aeronaves de combate colaborativas: do conceito à linha de voo

O teste no Nevada está intimamente ligado ao programa CCA da Força Aérea dos EUA, que pretende colocar em operação drones wingmen capazes de combater lado a lado com jactos da linha da frente, como o F-35 e o futuro caça Next Generation Air Dominance (NGAD). A General Atomics está a usar o MQ-20 como plataforma de ensaios enquanto desenvolve uma solução CCA dedicada - o YFQ-42A - para a primeira ronda da competição.

Além da General Atomics, a Anduril também tem contrato para a fase inicial do CCA, com ambas as empresas a fazer voar estruturas protótipo. A RTX e a Shield AI fornecem software de autonomia que permitirá aos novos drones cooperar com caças tripulados e também entre si.

Elemento do programa	Papel no esforço CCA
F-22 Raptor	“Plataforma limiar” inicial para integrar e controlar CCAs
MQ-20 Avenger	Banco de ensaios substituto para autonomia e interfaces de controlo CCA
YFQ-42A	Candidato da General Atomics a célula CCA dedicada
Protótipo da Anduril	Conceito CCA concorrente para a primeira ronda de produção

Líderes do ramo têm dito publicamente que pretendem levar vários fabricantes à produção, incluindo novos actores. Espera-se para breve a atribuição de contratos conceptuais para uma segunda tranche de CCAs, o que deverá alargar o leque de concorrentes e, potencialmente, repartir funções por diferentes tipos de missão - como ataque electrónico, funções de “camioneta de mísseis” ou vigilância avançada.

Porque começar pelo F-22?

A Força Aérea dos EUA designou o F-22 como “plataforma limiar” para introduzir colegas não tripulados nas operações da linha da frente. Entre as razões apontadas por responsáveis estão a disponibilidade do aparelho, o seu papel central em cenários de conflito de alta intensidade e a adequação para testar tácticas que, mais tarde, podem transitar para outras frotas.

Apesar de já não estar em produção, o F-22 continua a ser a ponta de lança da superioridade aérea norte-americana. Ao usá-lo como banco de ensaios, o serviço consegue experimentar a cooperação tripulado–não tripulado no topo do espectro de ameaça e, depois, transferir as lições para o F-35 e para caças futuros.

"O F-22 é um ponto de partida, não o destino final; a Força Aérea tenciona estender a cooperação com drones ao F-35 e mais além."

A estratégia também reduz risco para plataformas mais recentes. Ao resolver os problemas mais difíceis num avião maduro e com configuração de combate, os engenheiros podem desenhar as aeronaves seguintes com o controlo de drones integrado de raiz, em vez de o acrescentarem posteriormente.

O papel da Skunk Works e a estratégia da indústria

A integração para o voo de Outubro foi liderada pela Skunk Works da Lockheed Martin. Conhecida pelo desenvolvimento rápido e discreto de aeronaves avançadas, a equipa ficou responsável por combinar novos rádios, software e interfaces de cockpit num caça furtivo já de si complexo.

Do ponto de vista da General Atomics, o ensaio tem igualmente um peso estratégico. Fazer voar um F-22 real em conjunto com um MQ-20 mostra capacidade tanto em autonomia sofisticada como no trabalho menos vistoso - mas crítico - de redes, integração de software e datalinks seguros. Isso constitui um sinal relevante à medida que a competição CCA ganha intensidade e que forças aéreas em todo o mundo procuram soluções credíveis de loyal wingman.

O que isto pode significar num futuro campo de batalha

Se este teste no Nevada for transportado para um contexto de combate, os cenários multiplicam-se rapidamente. Um piloto de F-22 poderia destacar um drone wingman para a frente a fim de sondar radares inimigos, interferir sensores hostis ou servir de engodo. Outro colega não tripulado poderia transportar mísseis adicionais, ampliando o alcance útil do caça sem aumentar o número de pilotos humanos envolvidos.

Num ambiente de defesa aérea densa, os drones poderiam receber instruções para voar os perfis mais arriscados, atraindo fogo ou absorvendo perdas, enquanto os jactos tripulados mantêm maior distância. A interface por tablet testada em Outubro aponta para uma visão em que um único piloto supervisiona um pequeno “bando” de robots, em vez de controlar apenas uma aeronave.

"Pense no piloto menos como um aviador tradicional e mais como um comandante de missão, a orquestrar vários meios em simultâneo."

Essa mudança tem impactos práticos. As cadeias de formação, o desenho do cockpit e até os modelos de carga mental terão de evoluir. As tripulações precisarão de aprender a confiar na autonomia, reconhecer os seus limites e decidir rapidamente quando delegar ou retomar o controlo.

Termos e conceitos que vale a pena esclarecer

Collaborative combat aircraft e loyal wingmen

“Collaborative combat aircraft” é o rótulo da Força Aérea dos EUA para uma futura família de drones pensados para operar lado a lado com caças e bombardeiros. No debate público, estas máquinas são muitas vezes chamadas “loyal wingmen”, embora a designação oficial sublinhe cooperação em vez de uma subordinação simples.

Ao contrário das aeronaves remotamente pilotadas tradicionais, os CCA destinam-se a actuar com níveis elevados de autonomia a bordo. Podem seguir rotas planeadas, reagir a ameaças e partilhar dados de sensores com outras aeronaves, recebendo apenas entradas ocasionais e de alto nível por parte de operadores humanos.

Arquitecturas de rádio abertas e padrões detidos pelo governo

Outro pormenor discreto, mas relevante, do teste de Outubro foi a utilização de uma arquitectura de comunicações detida pelo governo e não proprietária. Na prática, isto significa que a Força Aérea não fica presa a um único fornecedor de datalink ou pilha de software, tornando mais simples ligar, ao longo do tempo, drones diferentes, jactos distintos e estações em terra.

Arquitecturas de rádio abertas permitem que rádios e waveforms de vários fornecedores partilhem uma base comum. Para comandantes, isso traduz-se em maior flexibilidade. Para a indústria, desloca a competição para o desempenho e a capacidade, em vez de ecossistemas fechados e bloqueios por dependência do fornecedor.

Riscos, benefícios e o que se segue

Dar aos pilotos de caça o comando de wingmen não tripulados oferece benefícios óbvios: mais armas, sensores e engodos sem expor vidas adicionais. Porém, também levanta questões. A cibersegurança passa a ser central, porque drones controlados por rádio e software são alvos apelativos para interferência e intrusão. As regras de empenhamento terão igualmente de clarificar quando um sistema autónomo pode agir sem uma ordem directa.

Existe ainda a dimensão humana. Os pilotos já conciliam navegação, detecção de ameaças, comunicações e emprego de armamento. Acrescentar a gestão de drones pode criar sobrecarga se os cockpits e a formação não forem redesenhados com cuidado. O teste de Outubro, ao privilegiar interfaces simples e intuitivas, sugere como a indústria procura manter a carga de trabalho em níveis controláveis.

Daqui para a frente, estão previstas mais demonstrações no âmbito do desenvolvimento interno da General Atomics. Em paralelo, o programa CCA da Força Aérea avança, com a General Atomics e a Anduril já a fazer voar estruturas protótipo. É provável que o F-22 continue como principal plataforma de teste, antes de as lições transitarem para o F-35 e, mais tarde, para caças de sexta geração.

Por agora, um voo curto sobre o Nevada fica como um marco pequeno, mas revelador: um piloto de caça furtivo, um tablet com ecrã táctil e um drone a jacto a actuar em conjunto. Não é ficção científica - é um esboço inicial de como o combate aéreo poderá ser na década de 2030.