ENSO: o Pacífico pode voltar a oscilar em 2026 após o El Niño de 2024

O período de aparente calma que se seguiu ao último El Niño não está a trazer alívio. Pelo contrário, climatólogos alertam que esta pausa está a preparar o terreno para uma nova oscilação intensa no Pacífico, capaz de redesenhar o tempo à escala global, agravar fenómenos extremos e empurrar as temperaturas para valores ainda não observados nos próximos anos.

Um novo abanão climático já está marcado no calendário

Os investigadores antecipam o regresso, por volta de 2026, de uma fase bem definida do sistema climático, com efeitos em cadeia muito para lá do oceano Pacífico. Trata-se de um padrão associado a oscilações de temperatura no Pacífico equatorial e integrado num ciclo natural chamado ENSO - sigla de El Niño–Oscilação Sul.

O ENSO alterna, de forma irregular, entre dois “modos” principais:

• El Niño - águas superficiais mais quentes do que a média no Pacífico equatorial central e oriental
• La Niña - águas superficiais mais frias do que a média na mesma região

Cada fase reorganiza a distribuição de calor e humidade no planeta. Quando este mecanismo se combina com o aquecimento global provocado pelo ser humano, o resultado não é apenas uma subida das médias: são extremos mais abruptos - ondas de calor mais intensas, aguaceiros mais fortes e períodos secos mais prolongados.

"O mesmo ciclo do Pacífico que ajudou a empurrar 2024 para um calor recorde parece estar prestes a regressar num clima novo e mais carregado."

Porque 2024 foi um aviso, não uma exceção

O ano de 2024 continua a ser o mais quente de sempre desde o início das medições meteorológicas modernas. Esse recorde não surgiu por acaso: foi o produto do encontro de duas forças de grande escala.

• Aquecimento de longo prazo devido a gases com efeito de estufa, sobretudo dióxido de carbono e metano
• Um episódio forte de El Niño, que se prolongou da primavera de 2023 à primavera de 2024

Cada uma destas forças aquece o planeta por si só. Em conjunto, acumulam-se. As emissões de gases com efeito de estufa elevam gradualmente a “linha de base” global; depois, o El Niño atua sobre essa base já mais alta e empurra as temperaturas ainda mais para cima.

"Os anos dominados por El Niño tendem a ser mais quentes do que os anos de La Niña; com um clima de fundo mais quente, esses picos tornam-se mais extremos."

É por isso que muitos cientistas veem 2024 menos como um ano anómalo e mais como uma antevisão. Se o sistema do Pacífico voltar a entrar numa fase forte por volta de 2026, fá-lo-á num mundo ainda mais quente do que aquele de há apenas alguns anos.

Como o Pacífico dita o tom do clima do planeta

O Pacífico equatorial funciona como um enorme motor térmico do clima terrestre. Basta a sua água aquecer ou arrefecer 1 ou 2 graus para a atmosfera reagir.

Fase	Condições no Pacífico	Impactos globais típicos
El Niño	Águas superficiais mais quentes no Pacífico equatorial central/oriental	Temperaturas médias globais mais elevadas, padrões de precipitação alterados, seca em alguns trópicos, cheias noutros
La Niña	Águas superficiais mais frias na mesma região	Média global ligeiramente mais baixa, furacões no Atlântico mais intensos, condições mais húmidas em algumas regiões e mais secas noutras
Neutro	Temperaturas próximas da média de longo prazo	Menos padrões globais consistentes, embora o tempo local continue variável

As anomalias de temperatura no Pacífico influenciam onde as tempestades se formam, como as correntes de jato se curvam e que regiões ficam encharcadas ou ressequidas. A Europa Ocidental - incluindo França e o Reino Unido - está a jusante desta reação em cadeia.

Uma fase forte no Pacífico em 2026 não iria, por si só, determinar cada tempestade ou onda de calor. No entanto, inclinaria as probabilidades. Mares mais quentes podem significar massas de ar mais quentes a alimentar episódios de calor na Europa. Alterações na circulação atmosférica podem favorecer domos persistentes de alta pressão, que “trancam” condições quentes e secas, ou, noutros anos, precipitação contínua.

Que sinais se estão a acumular neste momento?

Os oceanógrafos acompanham as temperaturas do Pacífico através de uma rede densa de boias, satélites e medições a partir de navios. Procuram padrões subtis com meses de antecedência: onde a água quente se está a acumular abaixo da superfície, como se comportam os ventos alísios e se a atmosfera tropical começa a “responder” ao oceano.

Os sinais iniciais indicam que, depois de o recente El Niño ter perdido força, o Pacífico não está a entrar num longo período frio de La Niña. Em vez disso, os modelos apontam para uma elevada probabilidade de surgir uma nova fase distinta do ENSO por volta de 2026, novamente com um efeito de aquecimento nas temperaturas globais.

"Pausas neutras curtas entre El Niño e La Niña estão cada vez mais assentes num oceano de fundo mais quente, o que significa que a próxima subida pode ser mais forte e mais destrutiva."

O próprio Pacífico também está a mudar. O calor retido devido às emissões humanas não fica apenas no ar; uma parte significativa tem sido absorvida pelo oceano superior. Esse “depósito” adicional de energia torna mais provável que cada novo El Niño empurre o planeta para novos recordes.

França e Europa: o que pode estar no horizonte?

O tempo em França não é controlado apenas pelo ENSO, mas episódios recentes ajudam a dar pistas. Um El Niño forte costuma associar-se a invernos mais amenos e húmidos em partes da Europa Ocidental e a uma maior probabilidade de períodos quentes e secos no verão. Para a agricultura, os recursos hídricos e os sistemas de energia, esta combinação é particularmente perturbadora.

Até 2026, as infraestruturas europeias poderão enfrentar várias pressões em simultâneo:

• Temperaturas médias mais elevadas a aumentarem a procura de energia para arrefecimento
• Maior risco de extremos compostos, como ondas de calor após cheias na primavera
• Mais eventos “recorde”, que normas de conceção antigas nunca previram

Em França, isso pode traduzir-se em maior risco de incêndios rurais, rios sob stress a condicionarem o arrefecimento das centrais nucleares e colheitas mais frágeis de culturas como trigo, milho e uvas, dependendo de como os padrões de precipitação se alterarem.

ENSO, alterações climáticas e o risco de uma década extrema

Uma das maiores preocupações dos investigadores é a forma como a variabilidade do ENSO interage com o aquecimento de longo prazo. El Niño e La Niña sempre fizeram parte do sistema natural; o que mudou foi o pano de fundo.

As temperaturas médias globais já subiram cerca de 1.2–1.3°C acima dos níveis pré-industriais. Cada El Niño forte aproxima agora as médias anuais - ou empurra-as temporariamente - do limiar de 1.5°C referido em acordos climáticos internacionais. Uma repetição de uma fase forte de aquecimento em 2026 poderá voltar a encostar as temperaturas anuais a essa linha.

"As oscilações naturais do clima já não variam em torno de uma linha de base familiar; estão a deslocar-se sobre uma inclinação ascendente, o que amplifica o impacto nas sociedades e nos ecossistemas."

Isto aumenta o risco de ultrapassar limiares críticos em algumas regiões. Os recifes de coral, por exemplo, são extremamente sensíveis a ondas de calor marinhas de curta duração. Pulsos repetidos de aquecimento associados ao El Niño, somados ao aquecimento de longo prazo, podem provocar branqueamento em massa e mortalidade. No Ártico, anos quentes aceleram a perda de gelo marinho e o degelo do pergelissolo.

Termos-chave que vão moldar os próximos anos

À medida que esta mudança no Pacífico se desenvolve, alguns termos técnicos deverão surgir com maior frequência:

• Anomalia da temperatura da superfície do mar: diferença entre a temperatura atual do oceano e a média de longo prazo para uma dada região e estação.
• Teleconexão: ligação climática entre regiões distantes, como alterações no Pacífico a influenciarem padrões meteorológicos europeus.
• Evento composto: quando vários perigos ocorrem em sequência curta ou ao mesmo tempo - por exemplo, uma onda de calor após precipitação intensa - agravando os impactos face a cada evento isolado.

Compreender estas ideias ajuda a perceber porque é que apenas alguns graus de aquecimento numa zona do Pacífico podem acabar por significar preços mais altos no supermercado, estradas danificadas ou hospitais sobrelotados a milhares de quilómetros de distância.

Como pessoas e sistemas se podem preparar para uma oscilação climática mais brusca

As previsões sazonais associadas ao ENSO oferecem alguns meses de antecedência, o que pode ser valioso se for bem aproveitado. Agricultores podem ajustar escolhas de plantação e planos de rega. Operadores da rede elétrica podem antecipar picos de procura durante um verão quente. Autoridades locais podem atualizar planos de ação para o calor, preparar espaços frescos e testar sistemas de comunicação.

Nas zonas costeiras, os decisores podem rever defesas contra cheias e sistemas de drenagem pluvial, já que anos de El Niño podem aumentar a probabilidade de precipitação intensa, enquanto La Niña pode deslocar os riscos para tempestades noutras áreas. Os sistemas de saúde pública podem reforçar reservas de medicamentos e coordenar ações com populações vulneráveis antes de ondas de calor previstas ou descidas de temperatura invulgares.

Numa perspetiva mais longa, urbanistas e governos nacionais começam a tratar as fases do ENSO como um teste de esforço às infraestruturas. Normas de construção, armazenamento de água, seguros agrícolas e planeamento energético precisam de refletir um clima em que a variabilidade natural e o aquecimento de origem humana interagem, elevando os extremos e tornando mais fácil quebrar recordes.

O Pacífico já está a emitir sinais precoces de que a próxima grande oscilação não está longe. A forma como as sociedades interpretarem esses sinais - e a rapidez com que reagirem - será decisiva para o grau de perturbação da próxima fase climática.