Estudo da NYU sobre folículos capilares e células estaminais sugere que o cabelo grisalho pode ser reversível

Novas pistas sobre folículos capilares e células estaminais indicam que a perda de cor com a idade pode não ser, afinal, um caminho sem retorno.

Cientistas dizem que o cabelo grisalho pode não ser permanente

Uma equipa da Grossman School of Medicine da Universidade de Nova Iorque (NYU) identificou um mecanismo que ajuda a perceber por que motivo o cabelo fica grisalho - e de que forma esse processo poderá vir a ser revertido. O estudo, publicado na revista Nature, centra-se num conjunto específico de células chamado células estaminais de melanócitos, ou McSCs.

As McSCs encontram-se no interior do folículo capilar e dão origem às células que produzem pigmento. São essas células pigmentares que fabricam melanina, a substância responsável pela cor do cabelo - do preto azeviche ao louro muito claro, e tudo o que existe pelo meio.

"Os investigadores descobriram que, quando as células estaminais do pigmento ficam presas na zona errada do folículo, deixam de dar cor ao novo cabelo - e surgem fios grisalhos."

O inesperado não é que as células estaminais envelheçam, mas sim que a capacidade de se deslocarem fisicamente dentro do folículo pareça determinar se o cabelo mantém a cor ou perde pigmento.

Como o cabelo mantém normalmente a sua cor

Para perceber a relevância desta descoberta, convém olhar para o que acontece, de forma habitual, num folículo saudável sob o couro cabeludo.

• Cada fio nasce num folículo, uma pequena “bolsa” de tecido na pele.
• Dentro do folículo existem McSCs e, em separado, outras células estaminais que constroem a própria haste capilar.
• O sistema de crescimento e o sistema de pigmentação estão ligados, mas não são a mesma coisa: o cabelo pode crescer sem receber pigmento.

Em folículos jovens ou em bom estado, as McSCs deslocam-se entre diferentes “compartimentos” do folículo à medida que o cabelo passa por fases de crescimento, repouso e queda. Em algumas dessas zonas, sinais de proteínas conhecidas como WNT levam as McSCs a amadurecerem e a tornarem-se células pigmentares completas. Depois, essas células maduras depositam melanina na fibra capilar em crescimento.

A equipa da NYU, trabalhando com ratinhos, mostrou também que as McSCs não amadurecem uma única vez para depois desaparecerem. Pelo contrário, conseguem alternar entre estados mais “primitivos” e mais “maduros” - como um interruptor que pode ser ligado e desligado repetidamente.

"Esta capacidade de se mover e de mudar de estado - uma espécie de comportamento camaleónico - parece ser essencial para manter o cabelo com cor ao longo de muitos ciclos de crescimento."

O que corre mal quando o cabelo fica grisalho

Com o avanço da idade, este sistema flexível começa a falhar. Os investigadores observaram que, em folículos mais envelhecidos, um número crescente de McSCs acaba por ficar retido numa região designada aqui como compartimento da protuberância.

Quando ficam “presas” nesse local, deixam de regressar ao compartimento germinativo, onde os sinais WNT as poderiam incentivar a transformar-se novamente em células pigmentares. A consequência é direta: menos células pigmentares, menos melanina e um aumento progressivo de cabelos grisalhos ou brancos.

Em determinados momentos de recrescimento observados nos ratinhos, cerca de metade de todas as McSCs estava encurralada nessa zona da protuberância, que não produz pigmento. As que se mantinham móveis continuavam a gerar pigmento, sugerindo que a diferença entre cabelo com cor e cabelo grisalho pode depender, em grande parte, apenas da mobilidade celular.

"Os fios grisalhos podem ter menos a ver com a perda total de células estaminais e mais com o facto de essas células ficarem retidas no local errado, sem conseguirem cumprir a sua função."

O papel do stress e do envelhecimento

A idade não é o único fator associado ao aparecimento de cabelos grisalhos. Trabalhos anteriores de Harvard relacionaram o stress com o embranquecimento precoce. Segundo essa linha de investigação, o stress acelera o ciclo de crescimento e queda do cabelo, fazendo com que os folículos atravessem as suas fases mais rapidamente.

O estudo da NYU encaixa bem nessa ideia: se cada ciclo de crescimento aumenta a probabilidade de as McSCs ficarem presas, então qualquer coisa que acelere esses ciclos poderá fazer com que o grisalho surja mais cedo.

De forma particularmente interessante, os autores referem que o sistema de pigmentação parece falhar mais cedo do que outros sistemas de células estaminais adultas, tanto em humanos como em ratinhos - o que pode ajudar a explicar porque é que o cabelo grisalho aparece muitas vezes antes de outros sinais evidentes de envelhecimento.

O cabelo grisalho pode mesmo ser revertido?

O maior destaque deste trabalho não é apenas explicar como o cabelo perde cor, mas sugerir que o processo pode ser maleável. Como as McSCs continuam presentes - apenas imobilizadas - existe, em teoria, a possibilidade de reativar a produção de pigmento.

"Se os cientistas conseguirem encontrar uma forma segura de voltar a pôr em movimento as células estaminais do pigmento que ficaram bloqueadas, poderão restaurar a cor em cabelos que já ficaram grisalhos."

A equipa da NYU pretende agora estudar, com maior precisão, como é que estas células retidas podem ser “empurradas” para fora do compartimento da protuberância e reconduzidas às zonas do folículo onde a pigmentação é favorecida. Isso poderá passar por atuar sobre sinais como as proteínas WNT ou outras pistas moleculares que orientam a movimentação celular.

Pergunta	O que o estudo sugere
Os cabelos grisalhos estão “mortos”?	Não. O fio continua a crescer; o que falha é o sistema de pigmentação, não o sistema de crescimento.
As células estaminais do pigmento desapareceram?	Muitas vezes continuam lá, mas ficam presas num compartimento onde não conseguem produzir pigmento.
É possível reverter?	Em teoria, sim, se as células estaminais voltarem a tornar-se móveis. Tratamentos práticos ainda são trabalho futuro.

O que isto pode significar para tratamentos no futuro

Ninguém vai entrar numa farmácia e comprar uma injeção anti-grisalho com base apenas neste estudo. Até ao momento, a investigação foi feita em ratinhos, e os folículos humanos não são idênticos. Ainda assim, segundo os cientistas, o mecanismo de base - células estaminais do pigmento a perderem mobilidade - deverá ser semelhante nas pessoas.

Isto abre a porta a várias estratégias possíveis no futuro:

• Medicamentos ou tratamentos tópicos que melhorem a mobilidade das McSCs dentro do folículo.
• Terapias que aumentem a sinalização WNT necessária para transformar McSCs em células pigmentares.
• Combinações com abordagens cosméticas já existentes, como séruns específicos usados em paralelo com tintas.

Qualquer opção médica exigiria testes rigorosos, porque interferir com células estaminais e sinais de crescimento traz um risco teórico de proliferação celular indesejada, incluindo cancro. Para já, trata-se de ciência fundamental, não de um procedimento cosmético.

Termos-chave, explicados de forma simples

Para quem se está a orientar no meio da terminologia, há alguns conceitos que surgem repetidamente nesta investigação:

• Célula estaminal de melanócitos (McSC): célula “mestre” capaz de gerar células produtoras de pigmento no folículo.
• Melanina: pigmento natural que dá cor ao cabelo, à pele e aos olhos.
• Proteínas WNT: moléculas de sinalização que indicam a certas células quando crescer, dividir-se ou amadurecer.
• Compartimento da protuberância: região do folículo capilar onde vivem vários tipos de células estaminais, incluindo as que podem ficar retidas.

Em termos simples: se as McSCs circularem entre compartimentos e responderem aos sinais WNT, o cabelo mantém-se pigmentado. Quando essa circulação falha, aparece o grisalho.

O que isto muda - e o que não muda - para o seu cabelo hoje

Para quem já anda a arrancar fios brancos à luz do espelho, este estudo não significa que a cor natural vá regressar de um dia para o outro. Ainda assim, põe em causa uma ideia antiga: a de que, quando um fio fica grisalho, a história termina ali.

Alguns estudos pequenos já relataram casos isolados em que fios individuais pareciam recuperar pigmento, por vezes depois de o stress diminuir. O novo mecanismo fornece uma possível explicação: talvez, nesses folículos, as células estaminais tenham voltado a ganhar mobilidade por acaso, à medida que as condições se alteraram.

Num cenário futuro, uma ida ao salão poderia ir além de disfarçar o grisalho com tinta. Um profissional poderia aplicar uma loção sob prescrição destinada a reativar células estaminais do pigmento que ficaram bloqueadas, abrandando ou revertendo o embranquecimento visível ao longo de meses. Se isto se tornará realidade dependerá de quão consistentemente os cientistas conseguem deslocar as McSCs sem perturbar outros sistemas da pele.

Por enquanto, as medidas mais práticas continuam a ser as habituais: cuidar da saúde global, reduzir o stress crónico sempre que possível e evitar agressões fortes ao cabelo e ao couro cabeludo. Isto não libertará, por si só, células do pigmento aprisionadas, mas pode ajudar os folículos a completar os seus ciclos naturais com menos pressão.

O que este novo trabalho acrescenta é uma mudança subtil de perspetiva. O cabelo grisalho pode não ser apenas um sinal de perda definitiva, mas sim um indício de que um sistema delicado de “transporte” dentro de cada folículo começou a falhar - e sistemas, por vezes, podem ser reparados.

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