Sete ervas perenes para plantar uma vez e colher durante anos

Enquanto muita gente ainda folheia catálogos de sementes e olha para o canteiro cinzento, parado no tempo, há uma opção bem mais prática. Ao escolher um pequeno conjunto de ervas aromáticas perenes, rijas e duradouras, garante folhas frescas a partir do fim do inverno - e, depois de instaladas, com pouquíssimo trabalho.

Porque é que o fim do inverno é a altura certa para pensar em ervas aromáticas

O fim de Janeiro ou o início de Fevereiro parecem a pior altura para planear o que quer que seja no exterior. A terra está pesada, os dias são curtos e a última coisa que apetece é andar com tabuleiros de sementeira delicados num peitoril gelado.

As ervas perenes mudam por completo este cenário. Em vez de recomeçar todos os anos na primavera, aproveita-se um sistema subterrâneo já montado: raízes e rizomas no sítio, à espera de mais luz.

"As ervas perenes funcionam como baterias vivas: guardam energia nas raízes e voltam a crescer de rompante assim que as temperaturas sobem um pouco acima do ponto de congelação."

Para quem tem pouco tempo, estas plantas são uma pequena revolução silenciosa. Reduzem as idas ao supermercado, ajudam a evitar ervas importadas embrulhadas em plástico e trazem aroma a uma fase do ano normalmente dominada por batatas e couves.

As sete ervas de “plantar uma vez, colher durante anos”

Da tradição das hortas de cozinha francesas vem uma lista curta e eficaz. Estas sete ervas lidam bem com o frio, não se assustam com geadas ligeiras e regressam ano após ano, desde que comecem com o pé direito.

• Cebolinho
• Azeda
• Salsa (sobretudo as variedades frisadas)
• Hortelã
• Tomilho
• Orégãos
• Estragão

"Plante estas sete esta semana e, no próximo inverno, pode sair lá fora e cortar um punhado de folhas frescas quando o resto do jardim ainda parecer adormecido."

Cebolinho: os primeiros espigões verdes a furar o frio

O cebolinho é, muitas vezes, o primeiro sinal de que o jardim está a acordar. Os tubos finos e verdes conseguem abrir caminho mesmo em solo gelado e, por vezes, até sob uma camada leve de neve.

Dá-se bem em terra normal, fresca e com alguma humidade, tanto ao sol como em meia-sombra. Depois de estabelecido, um único tufo pode alimentar a cozinha durante uma década. Corta-se com tesoura e, em tempo ameno, volta a crescer em poucos dias.

Na cozinha, o cebolinho acabado de cortar melhora pratos simples: ovos mexidos, batatas assadas, saladas e queijos frescos ganham com aquele toque suave a cebola.

Azeda: a acidez que falta aos pratos de inverno

A azeda de jardim é uma herbácea perene de folha, com um sabor característico a limão. As primeiras folhas jovens costumam aparecer no fim do inverno, muito antes de a alface estar pronta.

Use-a bem picada em omeletes, envolvida em molhos de natas para peixe, ou em tiras finas em sopas. As folhas mais velhas ficam mais intensas e ácidas, por isso a maioria dos cozinheiros prefere os rebentos iniciais.

Salsa: mais resistente do que parece

A salsa é muitas vezes descrita como bienal, mas uma planta bem enraizada pode atravessar o inverno e emitir novas folhas assim que a luminosidade aumenta. A salsa frisada costuma aguentar melhor a geada do que a de folha lisa.

Cultive-a em solo rico e razoavelmente húmido, de preferência com alguma proteção contra ventos frios. Ao cortar folhas com regularidade, mantém-se compacta e produtiva, em vez de espigar e ir a semente demasiado depressa.

Hortelã: invisível no inverno, imparável na primavera

À superfície, a hortelã recua por completo quando chega o frio. Debaixo da terra, os estolhos resistentes continuam a avançar, prontos para disparar assim que surge um período mais ameno.

Se não quiser hortelã por todo o lado, coloque-a num vaso grande ou num balde sem fundo enterrado no solo. Esse controlo continua a dar braçadas de folhas a partir do fim da primavera - e os primeiros rebentos tenros muitas vezes aparecem mais cedo do que se espera.

Chá de hortelã, molhos de iogurte, saladas de fruta e batatas novas ficam mais vivos com um punhado de folhas frescas.

Tomilho, orégãos e estragão: o trio mediterrânico que aguenta a geada

O tomilho e os orégãos são pequenos arbustos lenhosos de climas mais soalheiros, mas muitas variedades revelam-se surpreendentemente rústicas em jardins com invernos frios.

Preferem sol pleno e terreno bem drenado. Em solos argilosos e pesados, uma cama elevada ou um canto mais pedregoso ajuda a evitar que as raízes fiquem encharcadas no inverno - algo de que não gostam ainda mais do que do frio.

O estragão comporta-se de outra forma. O estragão francês clássico desaparece quase por completo no inverno, mas as raízes voltam a empurrar caules novos quando a terra aquece. O seu sabor a anis dá vida a frango, peixe e molhos simples de natas.

Erva	Nota de sabor principal	Melhor local	Comportamento no frio
Cebolinho	Cebola suave	Sol ou meia-sombra	A parte aérea recua; rebenta cedo na primavera
Azeda	Limonado, ácido	Sol ou meia-sombra	As folhas podem manter-se; nova vaga muito precoce
Salsa	Fresca, ligeiramente picante	Sol ou meia-sombra	Pode conservar alguma folhagem no inverno
Hortelã	Fresca, mentolada	Húmido, sem encharcar	Recuo total; rebenta de novo a partir dos estolhos
Tomilho	Quente, resinoso	Sol pleno, bem drenado	Muitas vezes mantém-se verde em invernos suaves
Orégãos	Intenso, herbal	Sol pleno, bem drenado	Pode conservar folhas; rebenta da base
Estragão	Anisado	Sol, solo fértil	A parte aérea morre; rebenta do rizoma

Como estas ervas se mantêm praticamente sozinhas

As ervas perenes seguem um ciclo simples. No outono, o crescimento abranda, as folhas amarelecem e a energia recolhe ao subsolo, para raízes, bolbos ou rizomas. Cá fora, os caules podem parecer mortos; lá em baixo, a planta está apenas em espera.

"A sua principal tarefa no fim do inverno não é semear, mas limpar: retire os caules secos para que a luz chegue ao colo da planta e ao solo."

Quando os dias começam a alongar e as temperaturas sobem lentamente para valores um pouco acima de 0 ºC, a seiva volta a circular. Muitos jardineiros notam que tufos que pareciam sem vida em Janeiro ficam viçosos e prontos a colher no fim de Fevereiro ou no início de Março.

Tabuleiros de sementeira, propagadores aquecidos, luzes de cultivo e rondas intermináveis de rega passam a ser opcionais. A natureza trata do essencial.

De canteiro nu a banquete de fim de inverno

Ter ervas frescas no fim do inverno muda mesmo o que vai ao prato. Uma colher de verde picado sobre um guisado ou uma sopa não serve apenas para enfeitar: acrescenta vitaminas, perfume e aquela sensação de que a estação está a virar.

Algumas ideias para as primeiras colheitas:

• Cebolinho misturado em queijo-creme e barrado em tostas.
• Folhas jovens de azeda envolvidas numa omelete com queijo ralado.
• Salsa frisada e hortelã misturadas com bulgur ou cuscuz, numa salada rápida ao estilo tabule.
• Tomilho e orégãos colocados sob a pele do frango antes de assar.
• Estragão juntado mesmo no fim da cozedura a um molho de frigideira para peixe.

Nos meses frios, é comum as lojas venderem ervas vindas de países mais quentes ou produzidas em estufas aquecidas. Sair à porta para cortar as suas transforma um enfeite ocasional num hábito regular, com uma pegada muito menor.

O que fazer esta semana: da ideia à terra

Se o seu jardim ou varanda ainda não tem aromáticas, não é preciso esperar pela primavera tardia. Em muitas zonas, os centros de jardinagem já têm plantas jovens em vasos pequenos, mesmo com tempo fresco.

"Plante quando o solo não estiver gelado nem encharcado; as raízes vão assentar discretamente muito antes de precisar delas."

Para já, deixe os pacotes de sementes de lado. Opte por plantas robustas e bem enraizadas de cada erva, ou peça divisões a vizinhos e amigos. Cebolinho, hortelã, orégãos e tomilho dividem-se com facilidade: um tufo cortado em duas ou três partes depressa se multiplica.

Distribua as plantas de forma a conseguir alcançá-las a partir de um caminho, de preferência perto da porta da cozinha. Esse pormenor faz diferença na frequência com que as usa. Se tiver de atravessar um relvado encharcado à chuva, vai apanhar ervas muito menos vezes.

Dicas extra, combinações e pequenos riscos a ter em conta

Há três pontos práticos que ajudam estas ervas a manterem-se fortes durante anos:

• Drenagem eficiente para tomilho, orégãos e estragão.
• Cortes regulares para manter hortelã e cebolinho produtivos.
• Uma cobertura leve de composto à volta da azeda e da salsa no outono.

Combinar ervas também pode mexer com pragas e sabores. Tomilho e orégãos, por serem muito aromáticos, costumam atrair polinizadores e podem baralhar alguns insetos que atacam hortícolas próximas. Plantar aromáticas à volta de árvores de fruto tende a criar um canto do jardim mais ativo e resistente.

Há um risco que se destaca: o entusiasmo da hortelã. Se não for controlada, avança depressa pelos canteiros e pode sufocar plantas mais delicadas. Mantê-la num vaso, enterrado ou à superfície, resolve quase sempre o problema e continua a dar colheitas muito generosas.

Para quem está a começar, aparecem muitas vezes dois termos. “Perene” é uma planta que vive vários anos e rebenta de novo a partir do mesmo sistema radicular. “Rústica” descreve a tolerância ao frio; uma aromática perene rústica, como o tomilho, suporta geadas repetidas e ainda assim regressa.

Encare a plantação desta semana como uma experiência simples. Imagine o próximo Fevereiro: abre a porta das traseiras, pisa o caminho, afasta uma película fina de geada de um tufo de cebolinho e volta para a cozinha com um punhado de verde. Essa imagem é mais fácil de tornar real do que parece - e começa com uma pá de mão, alguns vasos de aromáticas e dez minutos lá fora entre aguaceiros.