Desviada por um bloco de gelo recém-despregado na orla da Antártida, uma expedição liderada pelos EUA filmou duas lulas de profundidade extraordinariamente esquivas, trazendo à luz um ecossistema oculto que estivera selado sob o gelo durante séculos.
Um iceberg errante abre uma fronteira escondida
No início de 2025, um iceberg gigantesco conhecido como A-84 separou-se da camada de gelo antártica e derivou para o Oceano Austral. Episódios de desprendimento (calving) fazem parte do ciclo natural da Antártida, mas, mesmo assim, podem desencadear mudanças abruptas e inesperadas para a vida selvagem - e para os navios de investigação que operam nas imediações.
Um desses navios, o navio de investigação Falkor, operado pelo Schmidt Ocean Institute, sediado nos EUA, viu-se obrigado a alterar a rota em janeiro, à medida que o A-84 atravessava a região. Esse desvio levou a tripulação a passar sobre uma faixa de fundo marinho que, até há pouco tempo, permanecera inacessível, aprisionada sob uma espessa cobertura de gelo.
Para os cientistas, esta zona recentemente exposta tornou-se uma oportunidade rara: observar um ecossistema profundo e gelado que evoluiu com pouca interferência das condições à superfície.
Ao contornarem o iceberg A-84, os investigadores acabaram, sem o prever, por navegar diretamente para um dos encontros de mar profundo mais surpreendentes da década.
Uma lula-de-vidro finalmente observada viva no seu lar antártico
Durante um mergulho com um veículo operado remotamente (ROV) até quase 700 metros, a equipa registou as primeiras imagens confirmadas de Galiteuthis glacialis, um tipo de lula-de-vidro que quase nunca foi visto no meio natural.
A espécie tinha sido descrita formalmente em 1906 com base em exemplares preservados recolhidos em redes. Desde então, permaneceu envolta em mistério: não existiam filmagens de um indivíduo vivo no seu habitat antártico.
O que torna as lulas-de-vidro tão invulgares
As lulas-de-vidro recebem este nome por terem corpos praticamente transparentes. Essa translucidez funciona como camuflagem no oceano profundo, onde qualquer silhueta definida pode denunciar a posição de um animal tanto a predadores como a presas.
- Grande parte do corpo é translúcida, o que reduz sombras sob luz fraca.
- Os órgãos são compactos e organizados para minimizar o contraste.
- Algumas espécies possuem órgãos produtores de luz para se ajustarem ao ténue brilho de fundo.
Pensa-se que Galiteuthis glacialis viva exclusivamente em águas antárticas, o que a torna uma espécie endémica do Oceano Austral. As imagens do ROV mostram uma lula pequena e delicada a pairar em água fria e escura, com o manto fino e as barbatanas quase impercetíveis contra o fundo.
A observação confirmada de Galiteuthis glacialis transforma um nome com mais de um século num frasco de espécimes num animal vivo, a nadar a quase 700 metros de profundidade.
Surge uma segunda lula rara: uma lula-colossal juvenil
A surpresa não ficou por uma única lula rara. Noutra expedição do Schmidt Ocean Institute, a 9 de março, o mesmo programa de investigação registou o que se acredita ser uma lula-colossal juvenil, também pertencente a uma linhagem vítrea de mar profundo.
A lula-colossal, Mesonychoteuthis hamiltoni, há muito que tem um estatuto quase mítico. Apenas um pequeno número de adultos foi recuperado, na maioria das vezes mortos ou moribundos, presos em artes de pesca ou encontrados no estômago de cachalotes.
Um predador equipado com ganchos
Mesmo em fase juvenil, a lula-colossal já exibe características que fazem dos adultos caçadores tão temíveis. Tal como muitas lulas de profundidade, possui ganchos afiados nos tentáculos e nos braços. Esses ganchos funcionam quase como dispositivos de agarrar, permitindo capturar e manter presas em luta no escuro.
O Schmidt Ocean Institute refere que a lula-colossal pode atingir cerca de 7 metros de comprimento, colocando-a entre os maiores invertebrados da Terra. Em comparação, Galiteuthis glacialis é muito mais pequena e de constituição mais leve, embora ambas pareçam vítreas e fantasmagóricas nas imagens.
Duas lulas raras diferentes, filmadas em expedições consecutivas, mostram quão pouco da vida profunda do Oceano Austral foi, de facto, vista por olhos humanos.
Porque é que os desprendimentos de gelo na Antártida importam para a ciência do oceano
Quando um iceberg se desprende, não se limita a redesenhar mapas. Pode expor novas áreas de fundo marinho, alterar correntes e níveis de luz, e modificar a forma como os nutrientes circulam na coluna de água. Tudo isto pode, temporariamente, mudar quais as espécies que prosperam na região.
Para quem investiga, este gelo em movimento é simultaneamente risco e oportunidade. Os navios têm de acompanhar cuidadosamente o percurso dos icebergs para evitar colisões; ao mesmo tempo, estas rotas podem passar por locais que antes eram inalcançáveis - ou pouco apelativos - nas cartas.
| Efeito do desprendimento de icebergs | Impacto na investigação |
|---|---|
| Novo fundo marinho exposto | Nova oportunidade para cartografar habitats intocados |
| Correntes alteradas e maior mistura de água | Encontros inesperados com espécies à deriva |
| Perigos de gelo para a navegação | Mudanças forçadas de rota que conduzem a novos locais de estudo |
O encontro com estas duas espécies de lulas perto do iceberg A-84 é um exemplo claro de como o gelo antártico em mudança pode redirecionar campanhas científicas e revelar fenómenos que antes eram apenas teóricos - ou conhecidos apenas por amostras preservadas.
O que isto nos diz sobre a vida no mar profundo
O Oceano Austral é uma das regiões marinhas menos estudadas do planeta. O isolamento, o mau tempo e a espessa cobertura de gelo tornam a observação prolongada extremamente difícil. Grande parte dos nomes nas listas científicas continua ligada a animais preservados recolhidos em redes, e não a criaturas vivas filmadas nos seus habitats.
Ver Galiteuthis glacialis e uma lula-colossal juvenil vivas fornece novas pistas sobre como se deslocam, como caçam e de que forma evitam predadores. Pormenores como o ângulo das barbatanas, a postura dos braços e a reação às luzes do ROV podem alimentar modelos de comportamento no mar profundo.
As observações também sublinham quanto da teia alimentar das profundezas antárticas depende de animais que raramente - ou nunca - se aproximam da superfície. Lulas como estas podem ser presas essenciais para grandes predadores, como cachalotes e focas que mergulham a grandes profundidades.
Termos-chave por detrás das manchetes
O que os cientistas querem dizer com “lula-de-vidro”
“Lula-de-vidro” é um termo abrangente usado para várias espécies aparentadas dentro da família Cranchiidae. Partilham diversos traços:
- A maioria tem pele e tecidos internos transparentes.
- Muitas apresentam olhos grandes, adaptados à luz muito fraca.
- Habitualmente vivem em profundidades de meia-água, entre cerca de 200 e 1000 metros.
A transparência não é apenas uma curiosidade. Com a luz filtrada e fraca destas profundidades, um corpo claro ajuda-as a passar despercebidas a predadores acima e a presas abaixo.
Quão fundo são, na realidade, 700 metros
A profundidade de 700 metros situa-se na zona mesopelágica, também chamada zona do “crepúsculo”. A luz solar ainda chega a esta camada, mas é demasiado fraca para permitir fotossíntese.
A essa profundidade, perto da Antártida, a água está próxima do ponto de congelação e a pressão é cerca de 70 vezes superior à da superfície. Qualquer animal que ali viva precisa de adaptações específicas para um metabolismo lento, movimento eficiente e sobrevivência sob elevada pressão.
Missões futuras e o que ainda podem revelar
O Schmidt Ocean Institute e outros grupos de investigação estão a planear novas expedições em torno de gelo antártico recentemente desprendido nos próximos anos. À medida que a monitorização por satélite dos icebergs melhora, os cientistas podem programar viagens para passar junto de áreas que só há pouco ficaram livres da cobertura de gelo.
Cada missão deste tipo implica perigos e benefícios. O gelo pode bloquear rotas de fuga se o tempo mudar rapidamente, e os ROV enfrentam riscos devido a blocos à deriva e correntes imprevisíveis. No entanto, são essas mesmas condições que criam oportunidades para registar espécies que nunca foram filmadas.
Para quem acompanha notícias sobre clima e oceano, estas observações levantam novas questões. Se duas lulas raras aparecem em cruzeiros consecutivos, que mais viverá nas águas sombrias em torno da Antártida sem vídeo, sem nome comum e com pouco mais do que uma linha em catálogos científicos?
À medida que o gelo continua a deslocar-se e navios de investigação de longo alcance avançam mais fundo nestas regiões remotas, é provável que mais destes habitantes escondidos entrem no nosso campo de visão, transformando suposições antigas sobre a vida nas profundezas antárticas em observação direta.
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