Amostras de cabelo guardadas em álbuns de recortes familiares ao longo do último século vieram mostrar como as medidas da Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) para travar a poluição por chumbo, a partir da década de 1970, tiveram efeitos concretos.
Ao longo de poucas décadas, políticas que retiraram gradualmente o chumbo de produtos como tintas, canalizações e gasolina reduziram de forma acentuada a exposição humana a este neurotóxico.
Agora, investigadores da Universidade do Utah conseguiram seguir essa melhoria na saúde pública através de madeixas de cabelo transmitidas entre gerações.
O chumbo e os riscos para a saúde
Durante milhares de anos, a exposição humana ao chumbo foi aumentando, muito antes de se perceber o impacto na saúde. A acumulação de chumbo no organismo eleva a probabilidade de doença cardiovascular e de doença cardíaca, além de colocar em risco a saúde mental e o QI das crianças.
Reduzir a exposição é uma coisa; provar que houve, de facto, uma descida na absorção de chumbo exige recolher amostras biológicas ao longo de muito tempo, em pessoas distribuídas por uma região alargada.
Cabelo como registo biológico ao longo das décadas
O chumbo acumula-se no cabelo, mas poucas pessoas mantêm as suas madeixas intactas durante décadas.
No Utah, porém, o interesse pela história familiar faz com que muitos residentes - em especial membros da grande comunidade mórmon do estado - tenham maior tendência para preservar recordações dos antepassados, incluindo madeixas de cabelo.
“Manter um diário ou um ‘livro de recordações’ tem sido uma tradição de longa data na Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias. Nesse espírito, cabelo e dentes de infância são muitas vezes guardados como parte de honrar as famílias”, explicam os investigadores.
A comunidade respondeu ao pedido, cedendo 48 amostras de cabelo de familiares, algumas datadas de 1916.
Resultados no Wasatch Front e o impacto das regras da EPA
Com recurso a espectrometria de massa para quantificar os níveis de chumbo, a equipa traçou um registo pequeno, mas consistente, da exposição pessoal ao chumbo ao longo da Frente de Wasatch, no centro-norte do Utah. Esta zona densamente povoada já tinha enfrentado níveis elevados de poluição por chumbo, associados à indústria de fundição.
Antes de 1970 - ano em que a EPA foi criada e começou a regular a indústria - a gasolina continha, em geral, cerca de 2 gramas de chumbo por galão (aprox. 0,53 g/L). As emissões deste combustível com chumbo saíam pelos tubos de escape dos automóveis tão populares nos EUA e acabavam por entrar nos pulmões - e no cabelo - de quem estava por perto. Em paralelo, as fundições do Utah também teriam contribuído para aumentar a exposição ao chumbo.
Embora o consumo de gasolina nos EUA tenha continuado a subir após 1970, os níveis de chumbo foram travados pelas novas regras da EPA. E, em correspondência direta, os níveis de chumbo nas amostras de cabelo do Utah baixam por essa altura: de 50 partes por milhão (ppm) para 10 ppm na década de 1990. As amostras posteriores a 2020 apresentaram, em média, menos de 1 ppm de chumbo.
“Não devemos esquecer as lições da história. E a lição é que esses regulamentos foram muito importantes”, afirma o autor principal, Thure Cerling, geólogo e biólogo da Universidade do Utah.
“Por vezes, parecem onerosos e significam que a indústria não consegue fazer exatamente o que gostaria de fazer quando quer, ou tão depressa quanto quer. Mas tiveram efeitos muito, muito positivos.”
O estudo foi publicado nos Anais da Academia Nacional de Ciências.
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